Toată lumea e cu ochii pe Premier League, mai ales în perioada sărbătorilor, însă o altă competiție (cel puțin la fel de) spectaculoasă se află doar un etaj mai jos: Championship.
A doua ligă din Anglia are de toate: meciuri fantastice (aruncați un ochi pe rezumatul jocului dintre Aston Villa și Forest, încheiat 5-5), printre cele mai ridicate medii de spectatori din Europa (la aceeași partidă, pe Villa Park au venit 32 de mii de oameni), jucători de valoare din toată lumea, tinere talente împrumutate de la echipele din Premier League și, cel mai important, imprevizibilitate. Drept dovadă, între locul cinci și poziția a 12-a este o diferență de numai șapte puncte.
Uite mai jos care sunt echipele cu cele mai mari șanse de promovare la finalul acestei stagiuni, posibile adversare pentru Liverpool, City și Chelsea din vara lui 2019:
LEEDS UNITED
Antrenor: Marcelo Bielsa
Jucător de urmărit: Kemar Roofe
Marcelo Bielsa este al 15-lea antrenor care preia cârma echipei de pe Elland Road de când Leeds a retrogradat din Premier League, în 2004. Mai mult, se pare că argentinianul va încheia, în sfârșit, exilul prelungit al clubului în a doua ligă.
Dacă la începutul sezonului toată lumea a căzut de acord că numirea lui Bielsa pe banca echipei din Yorkshire ar putea fi ori cel mai bun lucru care s-a întâmplat în Leeds din 2004 până în prezent, ori un dezastru total, consensul la sfârșitul lui decembrie este că venirea lui El Loco a fost de bun augur. Leeds se află pe primul loc în Championship după 24 de etape și, în ciuda unei înfrângeri în ultima rundă, cu Hull, se îndreaptă cu viteză maximă spre Premier League.
Specialitatea casei au devenit golurile marcate târziu. Leeds ar fi fost la 15 puncte distanță de locul trei, asta dacă s-ar fi luat în calcul doar reprizele secunde ale partidelor din acest sezon.
În ultimul timp, golurile vin tot mai spre finalul jocurilor. După ce au fost conduși cu 2-0 pe Villa Park și au revenit câștigând cu 3-2 grație unui gol în minutul 91 marcat de Kemar Roofe, un englez de 25 de ani care are 13 reușite în 18 meciuri în acest sezon, băieții lui Bielsa au făcut-o din nou de Boxing Day. Conduși cu 2-1 în minutul 91 de Blackburn, chiar pe Elland Road, au întors și s-au impus cu 3-2, golurile revenirii fiind marcate din nou de Roofe.
NORWICH CITY
Antrenor: Daniel Farke
Jucător de urmărit: Teemu Pukki
Înaintea startului de sezon, Norwich nu a fost văzută nici printre primele zece favorite la promovare. În 2017/2018, canarii au terminat pe locul 14 și, în plus, și-au vândut cei mai importanți jucători: James Maddison a plecat la Leicester, iar Josh Murphy s-a dus la Cardiff.
Salvarea a venit de la un finlandez. Teemu Pukki, în vârstă de 28 de ani, a trecut pe la echipe ca Sevilla, Schalke sau Celtic, însă a venit gratis la Norwich, de la echipa daneză Brondby. Cele 13 goluri ale sale în 20 de meciuri au propulsat echipa de pe Carrow Road pe locul doi în Championship, la doar trei puncte de lidera Leeds.
Ca și echipei lui Bielsa, lui Norwich îi place să își păstreze golurile pentru finalurile de meci: peste 40% dintre cele 47 de reușite au fost marcate după minutul 75.
WEST BROMWICH ALBION
Antrenor: Darren Moore
Jucător de urmărit: Dwight Gayle
Aprilie 2018. West Bromwich Albion a pierdut ultimele nouă meciuri și s-a agățat cu fermitate de ultima poziție în clasamentul Premier League. Nici măcar cei care își amintesc salvarea de vis din 2005 nu mai cred în miracole. Drumul merge într-o singură direcție: Championship. Nu e chiar contextul ideal pentru a prelua o echipă, dar Darren Moore, care a îmbrăcat tricoul WBA de peste o sută de ori ca jucător, nu a ezitat.
Au urmat cinci meciuri cu 11 puncte acumulate, mai multe decât reușiseră predecesorii săi pe bancă în ultimele 25 de jocuri. Printre altele, succes pe Old Trafford, un egal cu Liverpool și o victorie în prelungiri cu Tottenham. Moore a fost numit manager permanent în mai, chiar dacă nu a scăpat de retrogradare.
Optimismul a continuat și în noul sezon din Championship: WBA a înscris de patru ori pentru o victorie impresionantă la Norwich, în august, iar în următorul meci a trecut de QPR, cu 7-1. Momentan, echipa e pe trei în Championship, cu cel mai bun atac dintre toate cluburile din primele patru ligi ale Angliei.
Responsabil de mare parte din goluri este Dwight Gayle, cel care a marcat de 13 ori în 22 de apariții în acest sezon. Forma lui Gayle, împrumutat de la Newcastle, va fi esențială în următoarele luni, asta dacă WBA are de gând să fie în continuare o mașină de goluri și să revină în Premier League.
MIDDLESBROUGH
Antrenor: Tony Pulis
Jucători de urmărit: Daniel Ayala & Aden Flint
De la cel mai bun atac trecem la cea mai bună apărare, o pledoarie pentru varietatea de abordări ale formațiilor din Championship.
Deși printre plecările importante din vară de la Middlesbrough se numără și fundașul central veteran Ben Gibson, n-ar trebui să mire pe nimeni că Middlesbrough a primit cele mai puține goluri (17). Asta pentru că pe bancă se află Tony Pulis, cunoscut pentru tacticile sale defensive.
Apărarea de fier a echipei care a spulberat visul Stelei nu este însă doar meritul lui Tony Pulis. Cuplul Ayala – Flint se află la baza celei mai solide apărări din Championship.
Echipa de pe Riverside ocupă momentan poziția a cincea în clasament, unde a ajuns în stilul pur Tony Pulis: Boro a înscris de 25 de ori, adică mai puțin de jumătate dintre golurile marcate de WBA. Doar alte patru echipe din campionat au reușit mai puține.
Plecările marcatorilor Patrick Bamford și Adama Traore în vară se simt. Golgeterul echipei este congolezul Britt Assombalonga, cu doar șase (6!) goluri marcate.
Poate părea ciudat că nu am menționat-o pe Sheffield United, ocupanta poziției a patra, însă având în vedere lotul și antrenorul lui Boro, cred că „smoggies” au mai multe șanse la promovare decât echipa de pe Bramall Lane.
DERBY COUNTY
Antrenor: Frank Lampard
Jucător de urmărit: Harry Wilson
La anul se fac 11 ani de când Derby County, echipă fondatoare a Football League în 1884 și fostă dublă campioană (1972 & 1975), nu a mai respirat aer de Premier League.
Injectată cu entuziasmul tânărului antrenor Frank Lampard și propulsată de tineri împrumutați de la Chelsea (Mason Mount la mijloc, Fikayo Tomori în apărare) și Liverpool (Harry Wilson în atac), Derby pare o echipă cu șanse reale la promovare.
Cel puțin de a intra în play-off, chiar dacă și-au pierdut în vară cel mai important jucător: Matej Vydra, plecat la Burnley. Locul lui Vydra a fost luat de Wilson, care la 21 de ani a marcat opt goluri în 19 meciuri. Bonus, o bijuterie pe Old Trafford, în Cupa Ligii, traiectoria mingii aducând aminte de golurile marcate de un anumit portughez, tot pe Teatrul Viselor.
Echipa lui Lamps ocupă ultima poziție de calificare în play-off (șase), însă QPR, Birmingham și chiar legendara Aston Villa stau pe aproape.
