Mai sunt doar trei săptămâni până la debutul Cupei Mondiale din Rusia, eveniment pe care fanii fotbalului îl așteaptă de patru ani. În absențele Italiei și Olandei, marile favorite, cel puțin pe hârtie, rămân celelalte forțe tradiționale: Brazilia, Germania, Spania, Franța și Argentina, urmate îndeaproape de Belgia, Anglia sau Portugalia. Dar savoarea oricărui Mondial o reprezintă echipele surpriză, care ajung în fazele eliminatorii cu toate că înaintea competiției nimeni nu le dă vreo șansă. În 2014, surpriza a fost Costa Rica, ajunsă până în sferturile competiției. În 2010, Uruguay și Ghana au uimit pe toată lumea, în timp ce în 2006, la Mondialul din Germania, Ucraina și Portugalia au ajuns mai departe decât preconizau specialiștii. Așadar, ce națională „mică” va impresiona în această vară? Uite mai jos șapte echipe care au potențialul să depășească adversari mai bine cotați și să ajungă în fazele superioare ale turneului:
MAROC
Marocanii sunt prezenți pentru a cincea oară la o Cupă Mondială, însă aceasta e prima lor apariție după 20 de ani de pauză. „Leii din Atlas” au impresionat în preliminarii, acolo unde au câștigat fără să primească gol o grupă cu Coasta de Fildeș, Mali și Gabon. Unul dintre principalele atuuri ale naționalei marocane este antrenorul francez Herve Renard, care se află pe banca nord-africanilor din februarie 2016. În trecut, Renard, recunoscut pentru că știe cum să-și motiveze și să-și disciplineze jucătorii, a câștigat Cupa Africii atât cu Zambia, cât și cu Coasta de Fildeș, fiind unul dintre cei mai respectați tehnicieni de pe continentul negru.
Un alt plus este că cei mai mulți fotbaliști din lotul Marocului evoluează în campionate tari din Europa. Vedete sunt căpitanul Medhi Benatia, apărătorul central al lui Juventus, Younes Belhanda, decarul lui Galatasaray, Karim El Ahmadi, mijlocașul defensiv de la Feyenoord, și Mbark Boussoufa, care acum joacă la Al Jazira, în liga din Emirate, după ce a evoluat ani întregi la Anderlecht sau Lokomotiv Moscova. Dincolo de asta, trupa lui Renard pare să își continue forma excelentă din preliminarii, câștigând ultimele două amicale disputate, un 2-1 împotriva Serbiei și un 2-0 contra Uzbekistanului.
Marocul face parte din grupa B, în cadrul căreia le va întâlni, în ordine, pe Iran, Portugalia și Spania. La prima vedere, misiunea „leilor din Atlas” pare spre imposibilă. Totuși, dacă se vor impune la debut în fața Iranului, la Saint Petersburg, nord-africanii au șansele lor. Lotul solid pe care îl deplasează în Rusia și priceperea lui Herve Renard le permit să viseze la o calificare istorică în optimile de finală ale turneului.
EGIPT
„Faraonii” vin pentru a treia oară la Cupa Mondială. Prima dată au participat în 1934, în premieră pentru Africa, iar 56 de ani mai târziu, în Italia ’90, au revenit la cea mai importantă competiție sportivă a lumii. Egiptul s-a calificat dintr-o grupă cu Ghana, Uganda și Congo, momentul de referință din preliminarii fiind victoria cu 2-0 împotriva „stelelor negre”, la Alexandria. Hector Cuper, omul care de-a lungul anilor le-a pregătit pe Mallorca, Valencia, Inter sau Parma, este antrenorul nord-africanilor din 2015. Argentinianul de 62 de ani, celebru pentru cele șase finale pierdute în carieră, a schimbat sistemul tradițional al egiptenilor, 3-5-2, într-un 4-4-2 solid mai ales pe fază defensivă.
Fără îndoială, starul „faraonilor” este Mohamed Salah, omul care în acest sezon a marcat de 44 de ori pentru Liverpool. Vârful egiptean este și cel care a înscris golul decisiv din preliminarii, după ce a transformat un penalty în minutul 93 al partidei de acasă cu Congo. Alt jucător esențial este căpitanul echipei, veteranul portar Essam El-Hadary, ajuns la 45 de ani. El-Hadary, care a adunat deja 156 de selecții la prima reprezentativă, va deveni cel mai bătrân fotbalist care a jucat vreodată la un Mondial. Mohamed Elneny, de la Arsenal, și Ahmed Fathy, de la Al Ahly, sunt alți doi oameni importanți în angrenajul gândit de Cuper.
Egiptul va juca în grupa A, alături de țara gazdă, Arabia Saudită și Uruguay. Prima partidă va fi împotriva echipei lui Cavani și Luis Suarez, la Yekaterinburg, joc în care egiptenii pornesc clar cu șansa a doua. Însă băieții lui Cuper, ghidați de măiestria lui Salah, au potențialul să o încurce pe Rusia în următorul meci, pentru ca apoi să forțeze calificarea în fazele eliminatorii în fața „cenușăresei” grupei, Arabia Saudită.
Citește și: Top 5 lucruri pe care trebuie să le știi despre Al Ahly, cel mai de succes club din lume
DANEMARCA
Foști campioni europeni în 1992, danezii nu au avut același succes la întrecerile mondiale. Nordicii sunt abia la a cincea apariție la Cupa Mondială, cel mai bun rezultat fiind sfertul de finală de la ediția din 1998. Foști adversari ai României în grupa preliminară, băieții antrenați de Age Hareide au impresionat în barajul pentru calificare, când au învins-o cu 5-1 pe Irlanda, chiar la Dublin, după un 0-0 la Copenhaga. De asemenea, merită amintită și victoria concludentă în fața Poloniei, un categoric 4-0 venit într-un moment în care „leșii” nu erau încă siguri de calificare.
Danezii se prezintă în Rusia cu un lot extrem de consistent, din care îți sare în ochi mai ales Christian Eriksen, mijlocașul ofensiv de la Tottenham, care a reușit zece goluri în acest sezon. „Datorită lui, vom reprezenta un pericol pentru orice echipă”, a spus antrenorul Age Hareide. Portarul Kasper Schmeichel, fost campion al Angliei cu Leicester, Andreas Christensen, de la Chelsea, Simon Kjaer, de la Sevilla, Lasse Schone, de la Ajax, sau deja veteranul Nicklas Bendtner, acum la Rosenborg Trondheim, sunt doar câțiva dintre fotbaliștii cu care nordicii speră să dea lovitura. În plus, „alb-roșii” se bazează pe experiența tehnicianului Hareide, în vârstă de 64 de ani, adeptul unui sistem 4-3-3 direct, care pune accent pe faza ofensivă.
La prima vedere, Danemarca are o misiune oarecum facilă în grupe, unde se va duela cu Franța, Peru și Australia. Pe „cocoși” îi vor întâlni abia în ultimul meci, într-un moment în care e posibil ca ambele echipe să fie deja calificate. Iar dacă Eriksen își va continua forma excelentă din ultimele luni, nu-i exclus ca nordicii să fie marea surpriză a Cupei Mondiale.
ISLANDA
La doi ani după ce a eliminat spectaculos Anglia în optimile Campionatului European, Islanda vine în Rusia din postura de debutantă la Cupa Mondială. În preliminarii, islandezii și-au continuat ascensiunea incredibilă din ultimii ani, câștigând o serie complicată, cu Croația, Ucraina, Turcia, Finlanda și Kosovo. Nordicii, reprezentanții unei țări cu doar 350 de mii de locuitori, au desăvârșit calificarea după un 3-0 de poveste împotriva Turciei antrenate de Mircea Lucescu, la Eskișehir. Selecționerul echipei este Heimir Hallgrimsson, care ocupă funcția încă din 2013, dar a devenit unic antrenor în 2016, odată cu plecarea suedezului Lars Lagerback. Tehnician respectat în Islanda, Hallgrimsson e extrem de popular datorită faptului că, înaintea meciurilor jucate acasă de echipa națională, se întâlnește cu fanii într-un bar din Reykjavik și discută primul 11.
Starul naționalei islandeze este Gylfi Sigurdsson, fostul mijlocaș ofensiv de la Tottenham și Swansea, momentan la Everton. De altfel, destui fotbaliști islandezi evoluează în Anglia, începând cu căpitanul Aron Gunnarson, de la Cardiff City, și continuând cu nume precum Birkir Bjarnasson, fost la Pescara și Basel, acum la Aston Villa, Johann Berg Gudmonsson, de la Burnley, sau Jon Bodvarsson, de la Reading. O altă piesă de bază e vârful Alfred Finbogasson, golgheterul germanilor de la Augsburg.
Islandezii n-au prea avut noroc la tragerea la sorți, așa că se vor duela cu Argentina, Nigeria și Croația, fosta adversară din calificări. Însă dacă vor evolua la fel de bine precum au făcut-o în ultimii ani, islandezii pot să meargă mai departe și să producă una dintre marile surprize ale Mondialului din Rusia.
Citește și: 10 lucruri despre campionatul din Islanda, țara în care o cincime din populație vrea să vadă live Mondialul
COLUMBIA
Sud-americanii au reușit cel mai bun rezultat din istoria prezențelor la Mondiale în urmă cu patru ani, în Brazilia, atunci când au ajuns până în sferturile de finală. Acum, în Rusia, columbienii visează cel puțin să-și egaleze performanța, iar dacă arunci un ochi pe lotul lui Jose Pekerman, îți dai seama că acest lucru nu e deloc imposibil. Ce-i drept, Columbia n-a excelat în preliminariile sud-americane, calificându-se în extremis, după un egal obținut în Peru, în ultima etapă. De atunci însă, sud-americanii au dat semne că sunt în creștere de formă, mai ales că au învins Franța într-un amical jucat la Paris, în luna martie.
Selecționerul Pekerman, care în trecut a pregătit și naționala Argentinei, are la dispoziție un lot puternic, din care ies în evidență James Rodriguez (golgheterul Mondialului din Brazilia), Juan Cuadrado și Radamel Falcao. De asemenea, columbienii se bazează enorm pe tânărul fundaș Davinson Sanchez, care a impresionat în acest sezon în Premier League. Mina, de la Barcelona, Carlos Sanchez, Carlos Bacca sau Luis Muriel sunt alte nume cunoscute din trupa sud-americană. În caz că toți acești jucători vor fi în vârf de formă în Rusia, Columbia are toate șansele să repete figura din 2014.
Mai ales că băieții lui Pekerman au o grupă relativ ușoară în Rusia: columbienii vor juca împotriva Japoniei, Poloniei și Senegalului. Însă trebuie să aibă grijă, deoarece de-a lungul anilor Columbia a fost mereu o echipă imprevizibilă. Spre exemplu, în 1994, într-un moment în care multă lume o vedea printre favoritele la trofeu, Valderrama&Co au dezamăgit crunt și au părăsit Mondialul american încă din faza grupelor.
POLONIA
Colega de grupă a Columbiei își pune toate speranțele în golgheterul Robert Lewandowski, unul dintre cei mai constanți atacanți din Europa în ultimii ani. Polonezii au dominat categoric grupa preliminară din care a făcut parte și România, obținând opt victorii în zece partide. Singura sincopă a fost înfrângerea drastică de la Copenhaga, 0-4, însă „leșii” au înscris 28 de goluri și au dat golgheterul calificărilor, bineînțeles pe Lewandowski, autorul a 16 reușite. Antrenorul echipei este Adam Nawalka, în funcție din octombrie 2013, care, printre altele, are în palmares un titlu obținut cu Wisla Cracovia.
Lotul „vulturilor” cuprinde și alți jucători respectați în Europa, de la Kamil Glik, apărătorul lui Monaco, până la Lukasz Piszczek, fundașul de bandă al lui Dortmund, Kamil Grosicki, mijlocașul lui Hull City, sau Jakub Blaszczykowski, acum la Wolfsburg. Decisive vor fi și evoluțiile portarului Szczesny, omul de nădejde care îl va înlocui pe Buffon la Juventus. În plus, polonezii îi vor avea în lot pe promițătorii Zielinski și Milk, ambii de la Napoli. Va lipsi însă Bartosz Kapustka, sub contract cu Leicester, cel care în urmă cu doi-trei ani era considerat „copilul minune” al fotbalului polonez.
Dacă se vor califica din grupa H (una cu Japonia, Columbia și Senegal), polonezii vor da în optimi, cel mai probabil, peste Anglia sau Belgia, care fac parte dintr-o serie cu Tunisia și Panama. Adversari complicați pentru „leși”, dar când Lewandowski și Szczesny sunt în zi bună, băieții lui Nawalka au șanse să bată pe oricine.
