Cu șapte titluri și o cupă UEFA în palmares, Schalke 04 este al treilea mare club al Germaniei. Dincolo de performanțele de pe teren, clubul din Gelsenkirchen are unii dintre cei mai loiali fani din Bundesliga. Veltins-Arena, stadionul de 62 de mii de locuri pe care „minerii” evoluează din vara lui 2001, e plin la fiecare meci. În acest context, poziția a zecea în Bundesliga, pe care Schalke a ocupat-o la sfârșitul sezonului 2016-2017, a reprezentat un dezastru pentru gruparea din vestul Germaniei. Antrenorul Markus Weinzierl, venit cu doar un an în urmă de la Mainz, a fost concediat, iar suporterii așteptau sosirea unui tehnician cu CV puternic, care să readucă la club gloria de altădată.
Însă Christian Heidel, directorul sportiv de la Schalke, a făcut o alegere surprinzătoare pentru toată lumea. L-a instalat pe bancă pe necunoscutul Domenico Tedesco, în vârstă de doar 31 de ani, un italian crescut în Germania care până atunci antrenase la nivel de seniori timp de numai trei luni. Mai exact, 11 partide. În martie 2017, Tedesco o preluase pe divizionara secundă Ezgerbirge Aue, care în acel moment ocupa ultimul loc și era serios amenințată cu retrogradarea. Sosirea tânărului italian a oprit declinul echipei din estul Germaniei, care a câștigat șase din ultimele 11 meciuri și a supraviețuit încă un an în 2. Bundesliga. Totuși, succesul furibund de la Aue nu părea să justifice alegerea celor de la Schalke, un club care își propunea să revină în Liga Campionilor. „Tedesco nu are multă experiență în fotbalul profesionist, dar ne-a convins modul în care intenționează să construiască viitorul acestui club. Câte echipe ar paria pe un tehnician atât de tânăr și de inovator?”, a spus Heidel în momentul în care a anunțat numirea italianului.
Imigrantul din Calabria, absolvent în managementul afacerilor și discipol al lui Nagelsmann
Domenico Tedesco s-a născut în sudul Italiei, dar a crescut în Germania, lângă Stuttgart, unde tatăl său s-a mutat cu jobul. Calabrezul nu a jucat niciodată fotbal la nivel înalt, ajungând doar în a 11-a ligă din Germania, la seniorii lui ASV Aichwald, unde pregătea și echipa U7 a clubului. În 2008, după ce și-a terminat studiile în managementul afacerilor, Tedesco s-a angajat la Mercedes, iar o carieră în antrenorat părea puțin probabilă. Totuși, ambițiosul italian a decis să-și încerce norocul. Le-a scris celor de la VfB Stuttgart și i-a întrebat dacă poate să urmărească antrenamentele echipei U9. Răspunsul șvabilor a fost pozitiv. Mai mult, impresionat de pasiunea și ideile italianului, coordonatorul juniorilor lui VfB i-a oferit un post de secund la U9. Timp de cinci ani, Tedesco a pregătit copiii lui Stuttgart, lucrând în paralel pentru Mercedes.
În 2013, la 28 de ani, calabrezul a fost avansat ca secund la echipa U17, apoi, în scurtă vreme, a devenit principal, moment în care a decis să renunțe la vechiul său loc de muncă și să se concentreze exclusiv pe fotbal. În acea perioadă, în timpul unei deplasări la Mainz, energia și dedicarea lui Tedesco i-au atras atenția lui Christian Heidel (care pe atunci lucra în conducerea clubului FSV Mainz), omul care în 2017 avea să-i ofere postul de antrenor la Schalke. „Știa cum să vorbească cu tinerii jucători”, rememorează Heidel. Tedesco a stat doi ani la juniorii lui VfB, până în 2015, timp în care echipa lui s-a remarcat prin jocul ofensiv și numeroasele goluri marcate. În 2016, s-a mutat la Hoffenheim, unde a preluat gruparea U19 a clubului local, imediat după ce Julian Nagelsmann a devenit principal al primei echipe.
De altfel, Nagelsmann, deși la fel de tânăr ca Tedesco, i-a devenit „mentor” italianului și a influențat modul acestuia de a gândi și a pregăti meciurile. Cei doi s-au înțeles excelent, au colaborat în permanență, ba au fost și colegi la cursurile de antrenori organizate de Federația Germania, la care adesea călătoreau împreună în aceeași mașină. Tedesco a absolvit cursurile ca „șef de promoție”, cu cele mai mari note din clasă, performanță care a atras atenția câtorva cluburi din ligile inferioare. La teorie era as, însă trebuia să demonstreze că se descurcă și la practică. Mai ales că în Germania tocmai se formase un curent care critica vehement noua generație de „antrenori de laptop”, cu referire la tehnicienii tineri care nu au performat ca fotbaliști și vorbesc „doar din cărți”.
„Lucrurile mici pot schimba mentalitatea unei echipe”
În martie 2017, Erzgebirge Aue, din a doua divizie, i-a oferit lui Tedesco un contract până la finalul sezonului. Clubul din estul Germaniei era într-o situație extrem de complicată. Cu 11 runde înainte de încheierea campionatului, se afla pe ultimul loc, la cinci puncte de prima poziție care garanta salvarea de la retrogradare. Dar președintele lui Aue îl dorea enorm pe neexperimentatul Tedesco, convins că italianul va avea același impact în fotbal precum mentorul său, Julian Nagelsmann. Cu toate că era o șansă extraordinară să-și înceapă cariera de tehnician pe cont propriu, Tedesco a ezitat în prima fază. „Riscul pare mai mare decât oportunitatea”, a calculat calabrezul. În cele din urmă, după o întâlnire cu președintele și o vizită la stadionul echipei, a acceptat oferta și s-a apucat rapid de treabă.
Primul obiectiv a fost să le redea încrederea pierdută jucătorilor și să le valorifice calitățile individuale. „Pun jucătorii în prim-plan, nu sunt un antrenor de laptop”, a explicat Tedesco atunci când a fost numit pe banca lui Aue. Apoi, a lucrat intens la partea de recuperare a balonului și a corectat, pe cât posibil, greșelile de la fazele fixe, momente ale jocului în care Aue încasa prea multe goluri. În același timp, tânărul tehnician s-a concentrat pe studierea temeinică a viitorilor adversari, „E un tip meticulos. Are toate informațiile despre adversari, unele detalii chiar mă surprindeau. Dar jucam mereu ofensiv, indiferent de oponenți. Orice fotbalist se simte bine când lucrează cu el”, își amintește Dimitrij Nazarov, vârful azer care a colaborat cu Tedesco la Aue.
Dincolo de asta, noul antrenor a impus disciplină de fier în rândul jucătorilor săi. „Educația e importantă. Să te saluți cu ceilalți, să le spui «Te rog!» sau «Mulțumesc!». Sunt lucruri mici care însă pot schimba mentalitatea unei echipe”, e una dintre filosofiile calabrezului. O alta e că, deși tactica e importantă, leadershipul e cheia: „La sfârșitul zilei, 11 oameni, plus încă câțiva, trebuie să vrea și să fie pregătiți să intre în foc cu tine.” Impactul lui Tedesco la Aue a fost decisiv pentru salvarea clubului de la retrogradare. În 11 partide, echipa sa a câștigat de șase ori, a strâns 20 de puncte, a pierdut doar trei jocuri și a avut un golaveraj pozitiv (14-10). Rezultate aproape incredibile, în condițiile în care în primele 23 de runde, Aue adunase doar patru victorii. La finalul sezonului, președintele clubului i-a recunoscut meritele: „Cu el antrenor, echipa noastră a crescut enorm. Comunică, le arată jucătorilor ce-au greșit prin analize video, găsește imediat soluții. Vorbește patru limbi, un avantaj imens pentru un tehnician în ziua de azi”.
Citește și: Top 5 principii prin care Diego Simeone i-a schimbat destinul lui Atletico
Inteligent, bine pregătit și foarte carismatic
Dar nu neapărat performanța obținută cu Aue sau faptul că absolvise școala de antrenori cu note maxime i-au făcut pe cei de la Schalke să-i ofere un contract pe doi ani, în iunie 2017. Inteligența italianului, „care demonstrase că poate avea succes și în afara fotbalului”, cunoștințele și competențele sociale au fost criteriile care l-au determinat pe Heidel să-i dea pe mână unul dintre cele mai mari cluburi ale Germaniei. „Am simțit din a doua zi a lui aici că jucătorii l-au acceptat. Are carismă – unul dintre acele lucruri pe care fie le ai, fie nu”, spunea directorul sportiv al „minerilor”. Tedesco a început în forță munca la Schalke. Prima sa decizie majoră n-a fost deloc populară: l-a împrumutat la Juventus pe căpitanul Benedikt Howedes, aflat în lotul echipei de 16 ani. Klaas-Jan Huntelaar, un alt veteran al „minerilor”, a părăsit și el gruparea din Gelsenkirchen, iar startul campionatului a fost unul submediocru. Trei înfrângeri în primele șase partide, inclusiv un dureros 0-3 acasă cu Bayern Munchen.
În ciuda rezultatelor inițiale nesatisfăcătoare, Tedesco a rămas fidel principiilor sale. A continuat să joace în 3-4-3, sistemul pe care îl consideră ideal pentru jucătorii pe care îi are la dispoziție, și să lucreze la relațiile cu fotbaliștii săi. „Are un talent divin să motiveze jucătorii și să le explice exact ce trebuie să facă”, îl descrie Ralf Fahrmann, portarul de 29 de ani, care evoluează la Schalke din 2011. De altfel, italianul nu doar că știe să comunice eficient jucătorilor aspectele tactice, dar îi și implică în luarea deciziilor. „Fotbaliștii mei au întotdeauna ocazia să spună: «Nu funcționează, avem nevoi de idei diferite»”, spune Tedesco. Această deschidere a dus la creșterea moralului echipei, astfel că aceiași jucători care în urmă cu un sezon terminau pe locul zece au fost reinventați în mandatul tânărului antrenor italian.
Citește și: Clubul simbol al toleranței, ai cărui fani se luptă cu rasismul și discriminarea sexuală
Unul dintre punctele de cotitură ale sezonului a fost acel 4-4 din etapa a 13-a, cu Dortmund, în deplasare, după ce la pauză Schalke era condusă cu un neverosimil 4-0. În vestiar, Tedesco i-a strâns pe jucători în jurul său, le-a zis pe un ton calm că prima repriză a fost doar un accident și că dacă marchează repede un gol, cei de la Borrusia vor deveni nesiguri. „Sincer, nu credeam că vom reveni. Obiectivul nostru era să avem posesie, să controlăm jocul și să câștigăm repriza a doua”, a recunoscut calabrezul la finalul partidei. Prima reușită a „minerilor” a venit în minutul 61, apoi Schalke a declanșat o cursă de urmărire formidabilă, desăvârșită de brazilianul Naldo în prelungirile partidei, cu o lovitură de cap. A fost un 4-4 istoric, rezultat în urma căruia jucătorii lui Schalke au căpătat și mai multă încredere în omul de pe bancă. Naldo, veteranul de 35 de ani al echipei, care în momentul în care a auzit că italianul va fi principal a căutat pe Google informații despre el, mărturisește acum că Tedesco e cel mai bun antrenor cu care a lucrat vreodată.
Fără să emită pretenții la supremația de neclintit a lui Bayern, Schalke a făcut un sezon remarcabil. „Minerii” au încheiat Bundesliga pe poziția a doua, cu opt puncte peste locul trei, ocupat de Hoffenheimul lui Nagelsmann. Dar, cu un joc mai degrabă pragmatic decât ofensiv – cei din Gelserkirchen au avut, în medie, posesie sub 50%, dar a doua cea mai bună apărare din Bundesliga, după cea a lui Bayern, Tedesco nu a scăpat de critici din partea acelei părți a tribunei care vrea să vadă mai mult spectacol. „Nu ne scuzăm pentru modul și stilul în care câștigăm puncte. Ne facem planul în așa fel încât să ieșim învingători, nu să avem posesie de 80%”, s-a apărat italianul care a revoluționat Bundesliga. Și care, în sezonul următor, va avea ocazia să se dueleze cu cei mai buni antrenori de pe continent, în Liga Campionilor, acolo unde Schalke se întoarce după o absență de patru ani.
