În 1904, înființarea clubului Leeds City FC era primită cu entuziasm de către locuitorii celui de-al treilea oraş, ca mărime, din Marea Britanie. După Primul Război Mondial însă, echipa a trebuit să se desfiinţeze, ca urmare a unor plăţi ilegale făcute către jucători. Oraşul nu a rămas mult timp fără fotbal, pentru că tot în 1919 s-a format Leeds United. Nouăzeci şi nouă de ani mai târziu, The Whites încearcă să sărbătorească centenarul în Premier League. Pentru asta, noul patron a angajat un manager cu o aură deosebită, dar și cu un bagaj îngrijorător: Marcelo Bielsa.
Italianul venit s-o readucă pe Leeds în prim-planul fotbalului englez
Zilele de glorie ale lui Leeds n-au fost puţine, doar că întreg parcursul grupării aduce cu un carusel în continuă mişcare. În primii patruzeci şi cinci de ani de existenţă, clubul a trecut din Division One în Division Two şi invers, în mod constant. Odată cu venirea legendarului Don Revie, a cărui statuie tronează în faţa stadionului Elland Road, The Peacocks au cunoscut o perioadă de mare succes. Între 1964 şi 1975, Leeds a câştigat două titluri de campioană, o Cupă a Angliei, o Cupă a Ligii, un trofeu Charity Shield, precum şi o Inter-Cities Fairs Cup, sau Cupa Oraşelor Târguri, aşa cum este cunoscută competiţia în România. Pe atunci, „albii” erau o prezenţa constantă în finalele cupelor şi rareori încheiau prima ligă mai jos de locul secund.
În 1975, Leeds pierdea Cupa Campionilor după finala cu Bayern Munchen, scor 0-2, iar plecarea lui Don Revie a condus la declinul clubului, care a revenit în prima ligă abia la începutul anilor ‘90, sub conducerea lui Howard Wilkinson. Ultimul titlu de campioană datează din 1992, iar începutul anilor 2000 a venit cu o semifinală a Cupei UEFA şi una de Champions League, ambele pierdute, precum şi cu declinul din care The Whites încă încearcă să îşi revină. În perioada cea mai neagră, formaţia a ajuns chiar şi în League One, cea de-a treia divizie din Anglia. Revenirea în Championship s-a consemnat în 2010, dar pe Elland Road nu s-a mai jucat un meci de Premier League din 2004.
Baza acestor ani lamentabili a fost reprezentată de dificultăţile financiare. Leeds a trecut chiar prin procedura de insolvenţă după ce nu şi-a putut plăti împrumuturile la bănci, la începutul anilor 2000. Blocaţi în Championship de opt ani, nordicii par să-și găsească în sfârşit speranţa, după ce italianul Andrea Radrizzani a devenit patron în 2017. Acum, acesta e hotărât să readucă echipa în prima ligă şi să redea clubului strălucirea de altădată. A început prin contracte noi de publicitate, reînfiinţarea secţiei de fotbal feminin şi continuă acum prin numirea lui Marcelo Bielsa.
Citește și: Poker, mașini și fotbal: viața de thriller a primului român care a jucat la FC Barcelona
„Nebunul” care nu a impresionat în Europa
Devenit cel mai bine plătit antrenor din istoria lui Leeds United, Bielsa are şi el o poveste absolut remarcabilă. Aproape irelevant ca jucător, cel poreclit El Loco a jucat trei ani în Argentina, iar apoi a devenit manager. A schimbat 12 echipe în 28 de ani de carieră, printre care şi naţionalele Argentinei şi a statului Chile. În Europa, le-a condus pe Athletic Bilbao, Marseille, Lazio şi Lille. Pe Bilbao a reuşit s-o ducă în finala Cupei Spaniei şi în ultimul act al Europa League, pe care l-a pierdut, la Bucureşti, în 2012. În ultimul sezon petrecut pe San Mames, antrenorul nu a reuşit să termine decât pe locul 12. Din Europa League a fost eliminat încă din faza grupelor, iar în Copa del Rey a disputat doar un tur.
A urmat experienţa Marseille, unde a stat un sezon şi o etapă. Da, o etapă. A plecat în urma unui conflict cu cei din conducerea clubului, chiar după primul meci din Ligue 1, ediţia 2015-2016, pierdut în faţa lui Caen. Nemulţumirile erau vechi şi porniseră încă din sezonul anterior, când OM terminase pe patru, în urma lui Monaco, desi visa la accederea în Champions League. Ca să-şi justifice porecla, argentinianul a anunţat presa că pleacă din sudul Franței înainte să-şi informeze fotbaliştii.
Citește și: Șapte lucruri despre Athletic Bilbao, clubul exclusivist unde va juca românul Cristian Ganea
După o pauză de aproape un an, pe 6 iulie 2016, Bielsa era anunţat drept noul manager al lui Lazio Roma, dar avea să-şi dea demisia după doar două zile. A explicat că motivul pentru care a plecat atât de repede a fost reprezentat de incapacitatea clubului de a transfera jucătorii ceruţi de el până la o dată stabilită înainte de a semna contractul. Argentinianul a susţinut că metodele sale de pregătire nu pot fi compatibile cu o strategie de transferuri care-i va pune la dispoziţie jucătorii după începerea pregătirilor şi nu înainte de aceasta. Deşi mai ieşise în evidenţă şi cu alte ocazii, atitudinea sa în acest caz a şocat lumea fotbalului.
Nu şi pe cei de la Lille, care i-au oferit în 2017 un contract pe două sezoane. Înainte de startul sezonului, Bielsa renunţase la jucătorii experimentaţi, dar surprinzător este că tot în pre-sezon îi anunţase pe fotbaliştii rămaşi că vrea să plece de la club. A început cu un 3-0 convingător contra lui Nantes, dar apoi au urmat opt meciuri fără victorie în campionat. În total, a strâns 13 meciuri, dintre care a câştigat trei şi a pierdut şapte. A trecut de primul tur din Cupă, dar n-a mai prins pe bancă runda următoare, pentru că a fost suspendat şi ulterior demis. Deşi a cerut despăgubiri, a trebuit să plătească el însuşi clubului trei sute de mii de euro. Apoi, a luat o pauză până în vara lui 2018.
Pariul lui Leeds pe „cel mai bun manager din lume”, cum îl caracterizează Guardiola pe El Loco
După săptămâni de negocieri, El Loco a semnat cu Leeds United, pentru două sezoane, pe 15 iunie. Bielsa a declarat că l-a atras posibilitatea de a-şi împlini vechea dorinţă de a antrena în Anglia, dar şi perspectiva colaborării cu Radrizzani. Aşa cum am văzut anterior, istoria recentă a clubului din Leeds a fost marcată de instabilitate, ceea ce dă naştere întrebării: de ce tocmai Bielsa? Rezultatele recente nu îl recomandă, iar riscurile par a fi uriaşe. A plecat cu scandal de la Marseille, Lazio şi Lille. Este un tip capricios, gata să renunţe la primul inconvenient, ceea ce în cazul unui club ca Leeds constituie o mare ameninţare.
Poate că o variantă de răspuns pentru întrebarea anterioară e oferită de caracterizarea pe care Pep Guardiola i-o făcea, în urmă cu un an: „Este cel mai bun manager din lume. Nu există om care să fi colaborat cu Marcelo şi care să nu fie recunoscător pentru asta. Calitatea sa principală este că îmbunătăţeşte orice jucător pe care îl antrenează”. Pe cât de iute la mânie şi dificil de gestionat, Bielsa e pe atât de pasionat de munca pe care o face. Adept al formulei 3-3-1-3, are acasă o colecţie uriaşă de înregistrări video legate de fotbal şi este obsedat de sisteme de joc.
Într-una dintre lungile sale conferinţe de presă, argentinianul a punctat că există douăzeci şi nouă de astfel de sisteme, iar jucătorii ar trebui să aibă ocazia de a le experimenta pe toate. Apropo de jucători, Leeds începe deja să se mişte pe piaţa transferurilor, primele ţinte fiind Abel Hernandez (Hull City), Matej Vydra (Derby County) şi unul dintre portarii David Stickdale şi Angus Gunn.
Citește și: Fotbalul și cultura punk: Bohemians, clubul „underground” din capitala Cehiei
La fel ca Radrizzani, care a mărturisit că are încredere că argentinianul va schimba complet cultura şi mentalitatea clubului, fanii sunt extrem de optimişti că echipa va promova în Premier League cu el pe bancă. Reacţia lor e firească, pentru că prin aducerea unui manager cu numele şi experienţa lui Bielsa, clubul transmite un mesaj. Mesajul că Premier League e obiectivul acum. Prima etapă a sezonului îl va pune pe nou-venit faţă în faţă cu Stoke City, iar în a doua îi va strange mâna lui Frank Lampard, debutant în cariera de manager, în deplasarea de la Derby County.
Numai că nu doar debutul va fi dificil. Următorul sezon din Championship se anunţă a fi mai încins ca oricare. O competiţie încărcată de echipe recent sosite din Premier League sau sătule să aştepte revenirea acolo şi gata să o forţeze imediat. Deşi Leeds are planuri mari, nici Derby County, Aston Villa, Middlesbrough, Millwall, Nottingham Forrest, QPR, Reading, Stoke, Swansea sau West Brom nu sunt mulţumite de actualul lor statut, iar Norwich, Bolton, Blackburn, Hull City ori Ipswich Town pot pune beţe în roate oricui.
Înainte de toate, Bielsa este un pariu uriaş pentru Leeds. Dacă pariul va fi câştigător, vor fi eroi atât el, cât şi Radrizzani. Dacă nu, timpul va fi pierdut. Alt timp pierdut, pentru un club sătul să stagneze. Rămâne de văzut dacă metodele lui El Loco, un mentor desăvârşit, dar un vulcan imprevizibil, ar putea avea succes într-un mediu atât de solicitant precum cel din Championship. Fotbalul său energic, furibund, bazat pe un permanent efort colectiv, va avea de înfruntat o campanie de 46 de meciuri doar în campionat, pe lângă cele din FA Cup şi Carabao Cup. La fel cum rămâne de văzut şi dacă argentinianul va începe sezonul pe banca lui Leeds. Deocamdata, clubul a trecut proba primelor două zile.
