„În vara anului 2000, am ajuns în Guinea Ecuatorială. Aveam cu mine șapte mingi de fotbal, 20 de perechi de ghete și multe speranțe și vise”, povestea spaniolul Juan Manuel Rojas într-un interviu din 2012. Așa începe formidabila aventură a celor de la Leones Vegetarianos Futbol Club, echipa cu (probabil) cea mai contradictorie denumire de pe Glob.
Rojas a fost, mai bine de 20 de ani, controlor de trafic în Madrid. În paralel cu jobul, spaniolul și-a urmat pasiunea pentru fotbal și a absolvit un curs de antrenori, unde coleg i-a fost celebrul Vicente del Bosque. Însă acesta avea să fie singurul punct comun din destinele celor doi.
„Banii nu contează”

În timp ce del Bosque a rămas în Spania, unde a scris istorie cu Real Madrid și echipa națională, Rojas a avut alte planuri. A decis să folosească fotbalul ca instrument pentru promovarea fundației sale vegetariene și îmbunătățirea sănătății copiilor din cele mai sărace zone ale planetei. „Banii nu contează. În Spania câștigam 35 de mii de euro pe lună, dar copiii defavorizați sunt mai importanți pentru mine. Mi-aș da viața pentru oamenii săraci”, mărturisea activistul născut în orașul andaluz Granada.
După doar zece zile în Guinea Ecuatorială, Rojas antrena deja 50 de puști localnici. Peste o lună, a înființat o echipă de fotbal, pe care a denumit-o Vegetarianos și a înscris-o în a treia ligă de fotbal a fostei colonii spaniole. Mai mult, Rojas a cumpărat o casă cu două etaje într-un cartier din capitala Malabo și a transformat-o în centru de ajutor social pentru cei nevoiași.
Odată ce a pus pe picioare proiectul umanitar din statul african, Rojas a plecat în India, cu gândul să înființeze acolo o școală de fotbal și să-i învețe pe cei mici secretele unei diete sănătoase. Experiența activistului în „Perla Coroanei Britanice” a fost una în alb și negru. A ajutat 12 mii de copii fără posibilități financiare, cărora le-a asigurat haine, pregătire și fonduri de școlarizare, însă a intrat în conflict cu autoritățile indiene, care – pretinde spaniolul – i-au furat școala de fotbal pentru care a plătit 40 de mii de euro. În semn de protest, Rojas a demonstrat ani întregi în fața ambasadei Indiei din Madrid, ba a intrat și-n greva foamei de câteva ori.
Compromisul: și vegetarieni, și lei

În ciuda dificultăților economice, Vegetarianos FC a continuat să existe și după ce fondatorul clubului a părăsit Guinea Ecuatorială. Însă la sfârșitul anilor 2000, „vegetarienii” au intrat în impas financiar și au ajuns aproape de faliment. În acel moment a intervenit Bienvenido Ateba Mangue, directorul financiar al unei companii aeriene din Guinea Ecuatorială. Bienvenido fusese conducător al unei echipe de fotbal feminin din Malabo, așa că nu era un novice în gestionarea unui club.
Înainte să preia gruparea din Malabo, a pus o singură condiție: să-i schimbe numele. „Numai că jucătorii n-au vrut nici în ruptul capului să renunțe la numele Vegetarianos. Le plăcea foarte mult. Așa că am vorbit cu ei și le-am zis: «Bine, băieți, dar avem nevoie de ceva diferit. Ce-ar fi să adăugăm Leii?» Au fost de acord”, povestea acum ceva timp Ateba.
Astfel, din 2010, clubul fondat de Rojas s-a transformat în Leones Vegetarianos. O denumire nostimă, care provoacă nenumărate zâmbete. „Un leu care mănâncă iarbă? Într-adevăr, n-ar rezista prea mult în sălbăticie. Oamenii vorbesc despre asta, însă nouă ne place numele nostru”, se amuza de situație același Ateba, considerat salvatorul „vegetarienilor”.
Succese pe plan intern
Antrenament al leilor vegetarieni în 2017
Odată ce și-au găsit stabilitatea financiară, leii vegetarieni s-au apucat să muște fără milă din adversari. Mai întâi au promovat în prima ligă, apoi, în 2014, au cucerit Cupa Guineei Ecuatoriale, succes care le-a dat ocazia să scoată capul în fotbalul mare de pe continentul negru. Ca răsplată a izbândei, Leones Vegetarianos a participat în Cupa Confederațiilor din Africa, o competiție echivalentă cu defuncta Cupa Cupelor în Europa. „Leii” au fost eliminați rapid, încă din primul tur, de o echipă din Nigeria, însă abia după executarea loviturilor de departajare.
Performanțele pe plan intern au continuat. În 2015, având în lot trei jucători legitimați la Leones Vegetarianos, naționala de fotbal a Guineei Ecuatoriale a ocupat locul patru la Cupa Africii. Dar momentul de glorie deplină pentru „portocalii” s-a consumat în vara lui 2017, când au devenit campioni ai țării. A fost chiar un triumf la „la dublu”. Nu doar trupa de băieți a clubului a câștigat campionatul intern, ci și cea de fete.
Ce urmează pentru băieții din Malabo? Dificil de spus, mai ales că fotbalul din Africa e imprevizibil. Totuși, un lucru e cert: Leones Vegetarianos reprezintă mai mult decât o gupare cu nume bizar, dintr-o țară africană săracă și uitată de lume. Povestea leilor vegetarieni poate fi considerată o filă romantică din istoria rece a fotbalului modern.
Cu siguranță, când a aterizat pe aeroportul din Malabo, la începutul anilor 2000, Juan Manuel Rojas nu-și imagina ce impact va avea proiectul său.