La 29 de ani, vârstă la care mulți jucători ating apogeul carierei, Joe Thompson e nevoit să-și agațe ghetele în cui. Numele mijlocașului englez nu e foarte sonor, probabil că puțini au auzit despre el. Și mai puțini l-au văzut jucând. Însă Thompson are în spate o poveste impresionantă, care depășește granițele sportului.
Joe a învins de două ori cancerul, și-a dorit mereu să revină pe teren, iar acum e nevoit să renunțe definitiv la viața de fotbalist după ce, spunea el cu câteva zile în urmă, „și-a împins corpul până la limita supremă.”
Născut la Bath, în sud vestul Angliei, Thompson nu e genul de fotbalist care să fi trecut în adolescență pe la academiile echipelor mari, iar apoi să fi sfârșit prin ligile inferioare ale Angliei.
Nu, Joe, care a crescut într-o familie cu probleme – tatăl său o abuza adesea pe mama sa, nici măcar n-a avut ocazia să pășească într-un astfel de loc. Visa să joace la Manchester United, însă „diavolii” nu l-au considerat îndeajuns de bun pentru a evolua la juniorii clubului.
Așa că a fost crescut de Rochdale, pentru care a debutat în 2006, iar mai apoi a făcut pasul spre Tranmere Rovers. Până să revină la Rochdale, în 2016, echipă de la care s-a și retras în urmă cu câteva zile, a mai evoluat pentru Bury, Wrexham, Southport și Carlisle United.
Ce au aceste cluburi în comun? Desigur, faptul că toate se regăsesc în eșaloanele trei, respectiv patru ale fotbalului din Regat. Așadar, Joe Thompson nu a fost un jucător care a tras de el pentru că ar fi putut oricând să revină în Premier League sau măcar în Championship. Thompson s-a dedicat fotbalului din pură pasiune, în ciuda riscurilor.
În octombrie 2013, pe când juca la Tranmere, Thompson a fost diagnosticat cu boala Hodgkin, o formă de cancer a sistemului limfatic. Este cea mai frecventă formă de limfom. Evident, a fost nevoit să-și întrerupă cariera ca să urmeze tratamentul.
A rămas optimist și a luptat din răsputeri ca să doboare boala, iar tratamentul făcut a avut succes. După mai puțin de un an de la diagnostic, Joe a fost declarat apt de fotbal și a semnat cu Bury.
În 2016, s-a întors la echipa care l-a crescut, Rochdale, însă ghinionul l-a lovit din nou. La doar câteva luni de la transfer, a fost diagnosticat pentru a doua oară cu boala Hodgkin. „Am fost supărat atunci. Foarte supărat. Și-am plâns. Nu îmi e rușine să recunosc asta”, povestea (de acum) fostul fotbalist.
Când boala a revenit, Thompson a fost nevoit să ia o nouă pauză de câteva luni. Însă nu s-a dat bătut. A luptat pentru el, pentru soția lui și fiica sa, născută în 2014. Și a reușit să triumfe și de această dată.
Mai mult decât atât, a avut șansa de a reveni pe teren. În finalul carierei sale, a evoluat chiar contra lui Tottenham, pe Wembley, într-o partidă din Cupa Angliei.
Citește și: Naționala de la „capătul lumii”: Gibraltar și adevărata bucurie a fotbalului
Ba chiar a reușit să o salveze pe Rochdale de la retrogradare. Era ultima etapă a sezonului 2017/2018, iar Rochadale avea nevoie de un succes contra lui Charlton pentru a rămâne în League One, a treia liga engleză.
Thompson a fost introdus în minutul 67, la scorul de 0-0. După doar două minute, în urma unui carambol în careul advers, Joe a reușit să preia mingea la 16 metri, a fentat doi fundași, apoi a șutat la colțul lung. Portarul a fost prins pe contre-pied, iar mingea s-a scurs în plasă, în uralele celor cinci mii de fani de pe stadion.
„Am avut impresia că zbor. Am simțit frumusețea fotbalului, puterea sa și de ce lumea iubește acest sport, cu momentele sale magice”, rememora Joe. S-a terminat 1-0, în ceea ce a reprezentat momentul de glorie fotbalistică a lui Thompson.
În sezonul actual, Joe Thompson a evoluat 26 de minute într-un meci cu Burton Albion, în prima etapă a campionatului. De atunci n-a mai fost inclus în lotul echipei, la recomandarea medicilor, iar acum a decis să spună stop. A publicat o scrisoare emoționantă, pe site-ul echipei Rochdale, după ce a decis să-și încheie cariera:
„E una dintre cele mai grele decizii pe care trebuie să le iau. După ce am discutat cu medicii, am decis că trebuie să mă retrag din jocul pe care l-am iubit cel mai mult. Am reușit să trec peste cele mai grele provocări ale vieții, dar mi-am dus corpul la limita supremă. În ultimii șase ani am urmat un tratament strict, astfel că nu mai pot evolua la un nivel profesionist. Trebuie să mă opresc, datorez asta corpului meu, dar și familiei mele. Cei care m-au văzut mergând prin iad de foarte multe ori. Familia mi-a luminat cele mai negre zile.
Vă mulțumesc tuturor. În special celor de la Rochdale. Sunteți un grup incredibil. A fost o onoare să lucrez alături de voi. Am rămas cu amintiri pe care nu le voi putea uita niciodată. Fanii au fost alături de mine încă de când am debutat pentru Rochdale, la 13 ani. Acel gol cu Charlton a însemnat totul pentru mine. Fără familie și fără fotbal nu știu unde aș fi fost acum. Nu am cuvinte să vă mulțumesc. Pot doar să vă spun că trebuie să trăiți pentru a reuși în viață, nu pentru a supraviețui.”
La scurt timp după ce și-a încheiat cariera de fotbalist, Thompson a decis să intre în lumea discursurilor motivaționale. Pare job-ul ideal pentru un om care a învins de două ori cancerul, nu-i așa?
El a adăugat că „e datoria mea să fiu mentor pentru tinerii fotbaliști, deoarece povestea mea are puterea să-i ajute pe alții în drumurile vieții”. Nimeni nu o putea spune mai bine. Povestea lui Joe merge mai departe.
Fotografie de deschidere via Paul Cooper Photography
Autobiografia lui Joe Thompson, apărută în octombrie 2018, poate fi cumpărată de aici.
