Slavia Praga, unul dintre cele mai „bătrâne” cluburi de pe continent, a fost una dintre performerele săptămânii în Europa. Cehii au eliminat-o dramatic pe Sevilla, de cinci ori câștigătoare a Europa League, după un veritabil „thriller” pe stadionul din Praga.
Conduși cu 3-2, cehii au revenit miraculos, marcând golul calificării în minutul 119. E primul sfert european pentru Slavia, din 2000 încoace, o realizare care certifică un proiect de anvergură, început în toamna lui 2015.
Mai exact, în luna septembrie a acelui an, când gigantul Cehiei se afla într-o situație financiară disperată. „Sešívaní” erau la câteva zile de faliment, la capătul unei perioade caracterizate de un management defectuos, care îngropase clubul în datorii.
Problemele crunte cu banii erau dublate și de rezultatele teribile din teren. Incapabilă să-și păstreze tinerii talentați crescuți în academia sa de prestigiu, Slavia nu doar că nu mai câștigase titlul național din 2009, dar timp de șase sezoane fusese mai aproape de retrogradare decât de primele locuri.
Un club tradițional anti-comunist, salvat de la faliment de banii chinezilor
În acest context, salvarea neașteptată a venit din China, de la compania privată CEFC, din domeniul energiei. La acel moment, Slavia devenea printre primele grupări europene controlate de chinezi. Inițial, CEFC a preluat doar 60% din acțiuni.
N-a fost singura tranzacție a companiei chineze în Cehia. Pe lângă Slavia, CEFC a achiziționat numeroase companii de turism, agenții imobiliare, hoteluri și fabrici de bere locale. De fapt, investiția într-un brand precum Slavia a fost „o modalitate de a arăta respect pentru cultura și fotbalul din Cehia, nu una pentru a face profit”, spunea Ye Jianming, CEO-ul companiei chineze. Cu alte cuvinte, strict o investiție de PR.
În noiembrie 2016, CEFC a preluat aproape total controlul: a cumpărat 99,96% din acțiunile clubului, restul de procente rămânând fanilor „alb-roșii”. Chinezii au investit serios în jucători noi, precum și 40 de milioane în achiziționarea și refacerea stadionului Slaviei, Eden Arena.
Totuși, în ciuda investiției care a salvat clubul de la dispariție, destui fani ai praghezilor n-au privit cu ochi buni venirea chinezilor. Un club tradițional anti-comunist, persecutat zeci de ani de regimul socialist din fosta Cehoslovacie, Slavia s-a găsit într-o situație ciudată. Principiile sale păreau că se zdruncină, odată cu banii sosiți dintr-o țară comunistă.
Jiří Pehe, un scriitor ceh și mare susținător al clubului, recunoștea că și-a pierdut interesul pentru Slavia din 2011, când gruparea din cartierul Vršovice a fost preluată de fostul ministrul al Transporturilor. „Acum, când chinezii au cumpărat Slavia, e și mai rău. Clubul nu este altceva decât instrument de propagandă”, mai spunea el.
Dar chinezii, abili în a se face apreciați, au știut cum să-i atragă pe majoritatea fanilor de partea lor. Nu s-au implicat deloc în conducerea administrativă a clubului, ci au instalat în fruntea Slaviei foste glorii și suporteri de vază ai echipei „alb-roșii”.
Momentul de cumpănă: de la chinezi la alți chinezi
Cel mai important factor care a contribuit la câștigarea încrederii suporterilor au fost rezultatele, care s-au îmbunătățit considerabil. În 2017, la nici doi ani de la sosirea chinezilor, Slavia a devenit din nou campioană a Cehiei, după ce le-a întrecut pe marile rivale, Sparta Praga și Viktoria Plzen.
Mai mult, pe Eden Arena au ajuns fotbaliști tot mai importanți ai continentului, precum portughezul Danny, turcul Halil Altintop sau ucraineanul Ruslan Rotan. Slavia a început să cumpere fotbaliști inclusiv de la cluburi din Vest sau din Turcia, precum vedeta actualei echipe, Miroslav Stoch. În același timp, a continuat să se concentreze și pe dezvoltarea tinerilor din propria curte.
Cel mai scump transfer făcut de Slavia este cel al nigerianului Peter Olayinka, pentru care s-au plătit aproape trei milioane de euro celor de la Genk. Băluță, venit de la Craiova pentru 2,5 milioane, e al doilea în acest top.
Numai că visul frumos s-a întrerupt brusc în februarie 2018, când o operațiune anti-corupție a autorităților chineze a îngropat compania CEFC. Președintele Ye Jianming a fost arestat, iar CEFC a intrat în posesia guvernului de la Beijing. De aici au urmat o serie de inginerii, iar în final Slavia Praga, a cărei soartă s-a aflat din nou în cumpănă, a rămas tot în mâinile chinezilor.
Citește și: „Insula Blestemată”: cum a pierdut Real Madrid două titluri consecutive la Tenerife, la începutul anilor ’90
În octombrie anul trecut, compania imobiliară Sinobo, care deține și clubul Beijing Guoan, a devenit oficial acționar majoritar la clubul din Praga. Odată cu această nouă tranzacție, care se contura încă din luna aprilie a lui 2018, Eden Arena s-a transformat în Sinobo Arena (o mișcare deloc pe placul suporterilor), iar relațiile pe axa Slavia – China s-au întețit.
Președintele Sinobo, Zhou Jinhui, a anunțat că cele două cluburi pe care le deține vor coopera atât la nivel de academie de juniori, cât și la nivel profesionist. „Slavia e un club unic, cu peste o sută de ani de istorie și cu suporteri extraodrinari”, spunea el.
Iar ca să demonstreze că are planuri serioase, noul patronat a investit 1,5 milioane de euro în transferuri încă din această iarnă. Sevcik, de la Liberec, și Masopust, de la Jablonec, au semnat pentru „alb-roșii”.
Din nou în lumea bună a Europei
În acest moment, Slavia este pe un drum ascendent. Gruparea „alb-roșie” domină categoric campionatul Cehiei, unul în care Sparta, marele „dușman”, este deocamdată la 14 puncte în spate. Iar asta în condițiile în care și rivalii supremi din oraș au cheltuit milioane pe transferuri, în ultimii ani.
Mai mult decât atât, Slavia a renăscut în fotbalul continental, țelul suprem al oricărei formații din Estul Europei. Și a făcut-o în stil de mare echipă. Cu toate că-n toamna trecută au ratat accederea în Champions League, după o „dublă” cu Dinamo Kiev, „Sešívaní” au reușit o campanie extraordinară în Europa League. Au terminat pe doi într-o grupă cu Zenit, Bordeaux și FC Copenhaga, iar în această primăvară au trecut de Genk și, recent, de Sevilla.
Citește și: Fotbalul și cultura punk: Bohemians, clubul „underground” din capitala Cehiei
Praghezii vor da piept cu Chelsea în sferturi, cea mai delicată misiune de până acum. Una pe care antrenorul echipei, Jindřich Trpišovský, și-o dorea enorm. După victoria de poveste împotriva andaluzilor, tehnicianul Slaviei a declarat că-și dorește ca următorul adversar să fie ori Chelsea, ori Arsenal.
Voința i s-a împlinit, acum rămâne de văzut cum jucători (încă) anonimi pe continent, precum Kral, Skoda, Traore sau Ngadeu, se vor descurca în fața londonezilor. Potențial de surpriză există, mai ales dacă te uiți la jocul super ofensiv pe care praghezii l-au arătat cu Sevilla.
Indiferent de deznodământul din „dubla” cu băieții lui Sarri, e clar că Slavia, împinsă de la spate de banii chinezilor, a revenit în lumea bună, după mai bine de un deceniu de submediocritate. O lume în care s-a mai plimbat în numeroase rânduri de-a lungul istoriei sale. Steaua, eliminată de praghezi în ediția 1999/2000 a Cupei UEFA și învinsă în grupele Champions League în 2007, își amintește bine vremurile de glorie recentă ale „alb-roșiilor”.
