Pe 20 octombrie 2016, la numai două zile după ce se despărțise de italienii de la AS Roma, Rudi Garcia devenea oficial antrenorul lui Olympique Marseille. Numirea tehnicianului născut la Nemours reprezenta prima mișcare importantă a omului de afaceri american Frank McCourt, care tocmai cumpărase, pentru 45 de milioane de euro, clubul din sudul Franței. „Sunt mândru să fiu antrenorul uneia dintre cele mai bune echipe din Europa și a celei mai bune din Franța”, spunea încrezător Rudi Garcia la prezentare, promițând totodată că o va readuce pe OM printre granzii fotbalului de pe continent. Declarațiile lui Garcia erau pe placul fanilor pretențioși și pasionali ai lui Marseille, club fondat în 1899 și care a cucerit primul titlu din istorie în 1937, într-o vreme în care marea ei rivală din capitală, PSG, nici măcar nu se înființase.
Totuși, vorbele tehnicianului care a câștigat surprinzător Ligue I cu Lille, în 2011, păreau să fie mai degrabă afirmații de PR. În acel moment, Marseille ocupa abia locul 12 în campionatul Franței, după nouă runde disputate. De asemenea, sezonul precedent fusese unul de coșmar pentru sudiști. OM încheiase tocmai pe poziția a 13-a, la 48 de puncte de campioana PSG și la doar nouă peste Reims, prima trupă de sub linie. În plus, în vara lui 2016, vedetele marseilleze părăsiseră în bloc Stade Velodrome: căpitanul Mandanda a plecat la Crystal Palace, fundașul camerunez Nkoulou s-a dus la rivala Lyon, în timp ce golgheterul Michy Batshuayi a luat drumul Angliei, vândut pentru 35 de milioane de lire la Chelsea. Lista plecărilor era completată de nume precum Lemina, Benjamin Mendy sau Dja Djedje. Situația era atât de delicată, încât fanii lui OM și-au pus toate speranțele în Frank McCourt, omul care promitea că va investi în jur de 200 de milioane de euro și că „împreună vom readuce clubul înapoi pe drumul spre glorie”.
Debutul lui Rudi Garcia și primii pași ai proiectului lui McCourt

Rudi Garcia, care anterior fusese numit de trei ori „antrenorul francez al anului” și, în plus, venea după o perioadă reușită la clubul din capitala Italiei – unde devenise dublu vicecampion cu giallorossi, era văzut drept omul esențial în proiectul lui McCourt. „Rudi are caracter și foarte multă energie. Avem aceeași viziune și determinare”, îl lăuda bussinesman-ul american. Primul meci al lui OM sub conducerea lui Garcia s-a jucat chiar la Paris, împotriva lui PSG. Fostul tehnician al Romei apucase să facă doar două antrenamente cu jucătorii din lot, așa că obiectivul imediat a fost unul realist: să se baricadeze în apărare și să încerce să nu piardă. Drept urmare, Marseille a început meciul cu trei fundași centrali, a cedat posesia parizienilor (care au avut mingea în 80% din timp!) și s-a betonat în defensivă. Rezultatul? Un 0-0 de luptă, care a însemnat un debut excelent pentru noul antrenor.
Însă OM a trebuit să mai aștepte câteva meciuri pentru a bifa prima victorie din mandatul lui Garcia. După un alt 0-0, acasă cu Bordeaux, marseillezii au cedat clar la Montpelier (1-3), obținând victoria descătușării într-un meci cu codașa Caen, decis târziu, în minutul 81, după o lovitură de cap a lui Rolando. Încet-încet, rezultatele s-au îmbunătățit, iar OM a terminat anul 2016 pe locul șase, o poziție care părea greu de atins înainte de sosirea lui Rudi Garcia. În iarnă, McCourt și-a onorat promisiunile făcute la preluarea clubului. A plătit 26 de milioane de lire pentru a-l readuce în sudul Franței pe Dimitri Payet și încă zece pentru a-l transfera definitiv pe Florian Thauvin. Iar jocul lui OM s-a îmbunătățit considerabil. Trupa de pe Velodrome a devenit în a doua parte a sezonului una dintre cele mai spectaculoase din Ligue I, mai ales datorită trioului irezistibil format din cei doi fotbaliști amintiți mai sus și completat de „killerul” Bafetimbi Gomis.
Chiar dacă pe parcursul returului au suferit un eșec drastic în fața Parisului, un 1-5 rușinos chiar pe Velodrome, finalul de sezon i-a găsit pe marseillezi în formă maximă. Un 5-1 la Caen, urmat de o victorie acasă cu puternica Nice, un egal alb la Bordeaux și un ultim succes, cu Bastia, pe Velodrome, au urcat-o pe OM pe poziția a cincea. Formația lui Rudi Garcia obținea astfel biletele pentru Europa League și, mai mult decât atât, visa frumos. Tehnicianul francez avea o vară întreagă la dispoziție pentru a crește nivelul echipei din Marseille, care se anunța una dintre candidatele la coroana din Ligue I în următorul an.
În căutarea consistenței

Înaintea actualului sezon, „proiectul campionilor” a continuat în forță. McCourt nu s-a zgârcit deloc. Niciun jucător important n-a părăsit clubul, iar la Marseille au ajuns, printre alții, Luiz Gustavo, Konstantinos Mitroglou, Valere Germain, Adil Rami sau Steve Mandanda, ultimul „repatriat” de la Crystal Palace. În ciuda investițiilor importante, datorită cărora Marseille își propunea să se ia la trântă cu PSG, începutul de sezon a fost slab și extrem de tensionat. OM a fost umilită de Monaco în etapa a patra, scor 1-6, iar după o nouă înfrângere, de această dată acasă, 1-3 cu Rennes, suporterii cu sânge fierbinte de pe Velodrome au izbucnit. L-au acuzat pe Rudi Garcia de „amatorism” și pe patronul McCourt că le-a vândut „un vis care s-a transformat în coșmar”. Deși suflarea marseilleză îi cerea insistent demisia, pe motiv că e rigid din punct de vedere tactic, Garcia și-a văzut în continuare de planul său pe termen lung. „Important e că jucătorii înțeleg proiectul nostru. Rămâne să arătăm asta și pe teren”, spunea el.
Și în următoarele etape, marseillezii au arătat altfel. După eșecul cu Rennes, OM s-a trezit la viață. A obținut trei succese consecutive, iar în etapa a zecea a remizat, 2-2, cu PSG, pe Velodrome, într-o partidă pe care ar fi putut s-o câștige dacă nu ar fi fost execuția magnifică a lui Cavani, din minutul 90. În același timp, Rudi Garcia și trupa sa n-au neglijat Europa League, unde s-au calificat în grupe după ce le-au pierdut pe drum pe Oostende și Domzale. Tot în competiția continentală s-a petrecut însă și cel mai șocant eveniment al sezonului. Pe 2 noiembrie, la încălzirea de dinaintea meciului din deplasare cu Vitoria Guimaraes, Patrice Evra i-a aplicat unui fan care îl insultase o lovitură demnă de kickboxing. Ca urmare a acestui comportament de netolerat, fundașului de 36 de ani i-a fost desfăcut contractul. Rudi Garcia l-a criticat dur pe Evra, despre care a spus că n-ar fi trebuit să reacționeze așa la experiența lui, însă nu i-a cruțat nici pe suporterii scandalagii. „Cei care îi jignesc pe jucători nu sunt fanii lui OM”, a spus tehnicianul. După asemenea observații, orice alt antrenor ar fi avut viață grea cu fanii lui Marseille, însă prestanța și siguranța lui Rudi Garcia l-au ferit de probleme.
Finalul lui 2017 a mai liniștit apele învolburate de pe Velodrome. Echipa s-a calificat în primăvara europeană, terminând pe doi o grupă cu Salzburg, Konyaspor și Guimaraes, iar în Ligue 1 a iernat pe patru, la trei puncte în spatele lui Monaco, grupare aflată pe poziția secundă. Totodată, marseillezi se lăudau cu nouă meciuri fără gol primit în campionat, cele mai multe dintre toate formațiile din Franța. Sigur, bilanțul era sub așteptările grandioase de la începutul sezonului, însă mult peste ce arătase echipa pe teren în debutul acestuia.
Citește și: „Vrăjitorul alb” și spectaculoasa aventură a Senegalului la Mondialul din 2002
Încă departe de forța Parisului, dar tot mai aproape de gloria europeană

La reluarea campionatului, rezultatele și prestațiile lui OM au confirmat că munca de mai bine de un an a lui Rudi Garcia începe să dea roade. Marseille a pornit tare, cu cinci victorii, printre care un spectaculos 6-3 cu Metz sau un 3-0 categoric în deplasarea de la Rennes, și două egaluri. Au urmat apoi două meciuri cu PSG în trei zile, unul în campionat și altul în sferturile Cupei Franței. Cele două întâlniri cu marea rivală aveau rolul de a stabili cu precizie, atât pentru fani cât și pentru analiști, la ce nivel se află OM-ul lui McCourt și Garcia, la 15 luni de la demararea proiectului. Din nefericire, Marseille n-a putut ține piept echipei din capitală în niciunul dintre cele două jocuri. Le-a pierdut pe ambele categoric, cu 0-3, respectiv 0-2, rezultate în urma cărora Rudi Garcia a recunoscut că OM e mult inferioară PSG-ului, mai cu seamă la capitolul „viteză de joc”.
Eșecurile cu PSG au aruncat-o din nou pe Marseille într-o perioadă de inconsistență. Dar numai în campionat, pentru că Rudi Garcia și băieții săi și-au concentrat atenția pentru a salva sezonul în Europa League, singura competiție în care mai aveau șanse la trofeu. Echipa din sudul Franței a trecut de Braga în șaisprezecimi, apoi de Bilbao, iar în sferturi a dat piept cu noua senzație din fotbalul german, RB Leipzig. Francezii au cedat în prima manșă, 0-1 în Germania, meci după care Rudi Garcia a făcut un apel la fanii marseillezi: „Umpleți Velodrome-ul! Cu ajutorul vostru putem să doborâm munții!”. În consecință, la retur, cu peste 61 de mii de fani în tribune, francezii au întors rezultatul după o prestație care a amintit de zilele de glorie de la începutul anilor ’90. Chiar dacă au fost conduși încă din startul partidei de pe Velodrome, marseillezii au făcut 3-1 până la pauză. Nemții au revenit în partea a doua, ducând scorul la 3-2 pentru gazde, însă n-au putut să reziste iureșului lui OM, care s-a impus până la urmă cu 5-2. Astfel, gruparea din sudul Franței s-a calificat în semifinale, în premieră din 2004 încoace, performanță care a declanșat nebunia la Marseille. „Suntem fericiți. Așa arată fericirea. A fost o noapte uriașă”, mărturisea după joc Rudi Garcia, care promitea că OM va face tot ce-i stă în putință nu doar pentru a prinde finala, dar și pentru a încheia Ligue 1 printre primele trei.
În acest moment, Marseille așteaptă încrezătoare semifinala cu Red Bull Salzburg, echipă căreia i-a luat doar un punct din șase în faza grupelor. În campionat, cu cinci etape înaintea finalului, echipa lui Garcia e pe patru, la egalitate de puncte cu Lyon, care ocupă ultima treaptă a podiumului, calificantă în Liga Campionilor. Cert e că, după mulți ani de zbucium, OM simte din nou aerul fazelor superioare din competițiile continentale. Până la visele lui McCourt – titlul și succesul în Champions League – încă e cale lungă. Dar cu un public fierbinte, un oraș vibrant în spate, un antrenor priceput și o susținere financiară puternică, Marseille pare mai pregătită ca oricând să dea lovitura în Europa și să revină în elita fotbalului francez.
Citește și: RB Leipzig, clubul controversat care a crescut într-un deceniu cât alții într-un secol