Succesul seriei Football Manager depășește orice imaginație. Lansat pentru prima dată de SEGA și Sports Interactive în 2004 (deși versiunea inițială – Championship Manager – există încă din 1992), FM a fost vândut în peste 18 milioane de exemplare de-a lungul anilor. Numai ediția din 2018 s-a dat în peste un milion de copii, iar timpul mediu de joc pe platforma digitală Steam a fost de 285 de ore.
La începutul lui noiembrie, a apărut pe piață și FM 2019, care perfecționează seria prin câteva actualizări de efect, de la modul revoluționar în care pot fi acum antrenați fotbaliștii până la controlul strict al fiecărui aspect tactic sau îmbunătățirea evidentă a experienței de meci. Deși nu a trecut nici măcar o lună de la lansare, FM 2019 a stârnit deja mii de discuții pe forumuri și rețele sociale, așa că-i foarte probabil ca ediția din acest an să bată toate recordurile de vânzări.
Dar Football Manager e mai mult decât atât. Complexitatea jocului, la care contribuie peste 1.500 de oameni și care conține o bază de date extinsă a jucătorilor din toate colțurile planetei (circa 300 de mii!), au transformat FM într-o „mană cerească” pentru grupările din lumea reală a fotbalului. Nici nu e de mirare, ținând cont că de-a lungul timpului FM a „prezis” că puști aproape necunoscuți precum Verratti, Aguero, Carlos Vela sau Higuain vor ajunge peste ani staruri mondiale.
„Unele cluburi updatează constant jocul și îl folosesc în sistemul lor de scouting. Există situații în care cluburile remarcă un jucător într-un clip video și își spun «Wow, e bun! Dar locuiește în Bolivia». Așa că ne sună și ne întreabă «Ce crede omul vostru care a cules datele pentru joc din Bolivia?». Abia apoi se decid dacă merg să-l urmărească live sau nu”, povestea recent Miles Jacobson, directorul Sports Interactive.
Manageri faimoși precum Arsene Wenger, Andre Villas-Boas, Giovanni Trapattoni sau David Moyes au recunoscut că au folosit Football Manager, fie pentru a căuta jucători potriviți pentru echipele lor, fie pentru a se perfecționa în meserie, cum a fost cazul tehnicianului portughez. Mai mult, norvegianul Ole Gunnar Solskjær, fostă legendă a lui United și actual principal la Molde, în țara natală, susține că FM, deși „puțin cam complicat”, l-a ajutat să se pregătească pentru cariera de tehnician pe când încă juca în Anglia și mai apoi, după retragere, chiar să progreseze ca antrenor.
Astăzi, tot mai mulți antrenori recunosc utilitatea bazei de date a FM și o folosesc fără rețineri. Dacă Alex McLeish ar fi luat în serios Football Manager, poate că Lionel Messi n-ar fi rămas în Catalonia. La începutul anilor 2000, fiul antrenorului scoțian – un pasionat jucător de FM, ajuns acum consultant în fotbal – l-a descoperit pe starul argentinian în lotul de juniori al Barcelonei. I-a spus tatălui său c-ar trebui neapărat să-l transfere pe acest puști-minune Messi, dar McLeish nu l-a luat în seamă.
Baza de date FM a devenit o resursă extraordinară mai ales pentru grupările din ligile inferioare, care nu au bugete de scouting și pentru care selecția jucătorilor e mereu problematică. Practic, dacă ești un club de liga a doua sau a treia din România, să zicem, e foarte simplu să-ți studiezi viitorii adversari din campionat aruncând un ochi în Football Manager. Iar dacă ai nevoie de un fundaș stânga între 18 și 21 de ani, liber de contract sau pe bani puțini și care să centreze decent, o simplă căutare în joc îți poate rezolva treaba.
Cum reușește FM să fie atât de exact în privința atributelor jucătorilor, fie că aceștia sunt (mai) în vârstă ori adolescenți, de la cluburi de primă mână sau de la unele obscure? Din 1992 și până acum, Sports Interactive și-a format o rețea de scouteri în 51 de țări ale globului. Acești scouteri sunt în majoritate fani dedicați ai jocului (dar nu numai – unii lucrează pentru cluburi sau pentru UEFA) și merg la meciuri de toate categoriile, uneori chiar și la antrenamente. Unii dintre ei urmăresc doar câteva echipe, alții campionate întregi.
Cu toții țin legătura între ei și discută permanent, încercând să fie cât mai obiectivi în evaluarea fotbaliștilor. Înainte ca ratingurile să fie aprobate, ele trebuie justificate unui scouter șef regional, pentru a se evita situațiile în care jucătorii primesc calificative mai bune decât abilitățile lor reale. În majoritatea cazurilor, rezultatele sunt incredibil de exacte. Sigur, istoria consemnează și rateuri celebre, gen Kerlon, Moukoko, Adu sau Bogdan Stancu, văzuți drepți „copii minune” în tinerețe, dar care n-au confirmat peste ani. Nu pentru că n-ar fi avut potențial, ci pentru că FM nu are cum să întocmească și fișe psihologice fotbaliștilor.
Cu asemenea detalii precise la dispoziție, Football Manager a educat oamenii simpli pasionați de fotbal, care astăzi înțeleg jocul mai bine ca niciodată. Dacă în urmă cu două-trei decenii antrenorii reali puteau cu ușurință să-i acuze pe fani că nu se pricep la fotbal, ca să-și justifice eșecurile, acum lucrurile s-au schimbat radical. Suporterii cunosc până și cele mai complicate tactici, știu exact ce talente au puștii de la echipa a doua, sunt la curent cu regulile de transferuri din numeroase țări, iar opiniile lor au devenit mai bazate pe logică decât pe instincte.
Totodată, FM a deschis porțile spre fotbalul din țări mai puțin mainstream, despre care nu o să citești niciodată în presa tradițională. Poți să intri în joc și să afli totul despre un club de liga a doua din Islanda, chiar dacă tu locuiești în Columbia. Iar datorită FM, nu mai trebuie să vezi un jucător live ca să devii fanul lui. Spre exemplu, un chinez a călătorit aproape zece mii de kilometri ca să-i cunoască pe fotbaliștii lui Runcorn FC, un club din a noua ligă engleză pe care-l antrenase la FM.
Altfel, unii jucători de FM au performat atât de bine în fotbalul virtual încât și-au găsit până la urmă un job și în cel real. În 2006, John Boileau, un pasionat de Football Manager, a aplicat pentru postul de antrenor la Middlesbrough. În scrisoarea de intenție trimisă clubului englez, Boileau a menționat performanțele obținute în joc: un titlu câștigat în Suedia, cu Kalmar FF, și o carieră de succes cu Nuneaton Borough, în Anglia. Conducerea lui Middlesbrough i-a răspuns în glumă, însă nu l-a chemat la interviu.
În timp ce Boileau și mulți alții au rămas doar cu aplicațiile, azerul Vugar Huseynadze a primit în 2012 șansa de a lucra la FC Baku. „Am jucat Football Manager de când eram copil. Am visat mereu să-mi găsesc un job în fotbal, dar nu credeam că se va întâmpla vreodată, mai ales la 21 de ani”, spunea Vugar, care a fost angajat de clubul din capitala Azerbadjanului ca șef al departamentului de scouting și consultant. Școlit în Suedia și Germania, Huseynadze a lucrat 18 luni pentru FC Baku, timp în care l-a transferat în Azerbadjan și pe românul Marius Pena, pe care-l remarcase pentru dribling și șut chiar în FM!
Și Matt Neil și-a găsit un post în fotbal după ce ani de zile a jucat FM (în medie 600-700 de ore anual) și a lucrat ca scouter pentru Sports Interactive. Englezul a fost angajat de Plymouth Argyle și este și azi analist pentru prima echipă a clubului. De când se află la Plymouth, Matt a recomandat câțiva jucători pe care îi cunoștea bine din joc, iar unul dintre ei – un portar pe care îl găsise cu ani în urmă la o echipă din Scoția – chiar a semnat pentru club.
Un alt jucător de Football Manager care a primit o funcție în fotbalul real este Jerald Tan, un tip de 22 de ani din Singapore. După o carieră de succes în FM, cu Panathinaikos, Tan a aplicat pentru postul de antrenor secund al echipei Albirex, din prima ligă a țării sale. După două interviuri, în care a discutat cu șefii clubului despre antrenorii săi favoriți și despre situația din fotbalul englez, tânărul a fost angajat.
Football Manager a căpătat greutate în lumea fotbalului, iar asta creează inclusiv situații comice, precum jucători nemulțumiți că au calificative prea mici în joc sau impresari care sună disperați la Sports Interactive și sugerează că clienții lor ar trebui să aibă ratinguri mai mari. Apoi, mai sunt și salariile din joc ale fotbaliștilor (la rândul lor, foarte exacte), care influențează negocierile între cluburi și jucători.
„Știu un caz în care un jucător de Premier League a folosit FM ca unealtă de negociere la semnarea unui contract. A spus «Știu că jucătorul acesta câștigă atât, vreau să primesc un salariu similar»”, povestea Stephen Davidson, un angajat de la Sports Interactive.
Kylian Mbappé, puștiul care a explodat în ultimii doi ani, era deja binecunoscut jucătorilor de FM încă de la ediția din 2016, când francezul nici nu împlinise 17 ani. Necunoscut pe atunci în fotbalul mare, Mbappé era cotat drept wonderkid în joc, după ce fusese remarcat de scouterul pentru AS Monaco al Sports Interactive, apoi analizat în detaliu de o echipă a companiei.
În condițiile în care sistemul de scouting al Football Manager devine tot mai performant de la un an la altul, e foarte probabil ca viitoarele staruri ale fotbalului să fie descoperite înainte să aibă cu adevărat impact în lumea reală.
