Suspansul și surprizele (cel puțin în ce privește câștigătoarele) nu fac parte în acest an din programul celor mai puternice ligi europene. Premier League, La Liga, Bundesliga și Ligue 1 își cunosc practic încă de la jumătatea sezonului campioanele, iar triumfurile acestora erau așteptate de toată lumea. În rest, luptele pentru titlu se vor da între grupările favorite la startul sezonului. Juventus și Napoli se vor duela pentru „scudetto”, PSV și Ajax vor duce bătălia în campionatul Olandei, în timp Porto, Benfica și Sporting aleargă, ca de obicei, pentru trofeul suprem din Portugalia.
Însă pe continent se anunță câteva finaluri de sezon cu mult dramatism și posibile câștigătoare surpriză. O serie de „giganți” de demult, care în acest an par că s-au trezit la viață, sunt gata să scrie istorie. Iată mai jos cinci echipe de tradiție în țările din care provin, toate cu șanse importante să dea lovitura la sfârșitul acestui sezon, în ciuda faptului că nimeni n-ar fi pariat un cent că ăsta-i anul în care vor reveni în top.
1. LOKOMOTIV MOSCOVA

Cu zece etape înaintea încheierii campionatului din țara gazdă a Cupei Mondiale, Lokomotiv Moscova este lider autoritar, cu opt puncte peste Zenit Saint Petersburg și tot atâtea peste actuala deținătoare a titlului, Spartak Moscova. Cu toate că-i o echipă reprezentativă a Rusiei, Lokomotiv Moscova n-a fost niciodată un brand de succes: are doar două titluri în palmares, ambele câștigate la începutul anilor 2000. În ultimii zece ani, roș-verzii nu s-au clasat decât o singură dată mai sus de locul șapte. S-a întâmplat în 2014, atunci când au prins ultima treaptă a podiumului.
Vedetele de azi ale lui Lokomotiv sunt căpitanul Vedran Corluka, fostul fundaș de la City sau Tottenham, și peruanul Jefferson Farfan, golgheterul echipei în această campanie, cu opt reușite. Ambii erau la Lokomotiv și în sezonul trecut. De altfel, roș-verzii n-au făcut transferuri spectaculoase în vara lui 2017. Au scos din buzunar doar 3,8 milioane de euro, pentru fundașul georgian Kvirkvelia (venit de la Rubin Kazan) și mijlocașul polonez Maciej Rybus (sosit de la Lyon). Lotul lui Lokomotiv valoarează 56,7 milioane de euro, adică de aproape trei ori mai puțin decât cel al rivalei Zenit.
2. BRONDBY IF

După 12 ani de la ultimul titlu național, Brondby – unul dintre cele mai de succes cluburi din Danemarca – se bate în sfârșit cu șanse reale pentru câștigarea campionatului național. Momentan e pe doi, dar la un singur punct în spatele celor de la FC Midtjylland. În perspectiva titlului, mai important e că FC Copenhaga, rivala tradițională a lui Brondby și echipa care a dominat categoric fotbalul danez în ultimul deceniu, traversează un sezon mizerabil: după 19 etape e deja la 17 puncte în urma galben-albaștrilor.
Fostă semifinalistă a Cupei UEFA în 1991 și participantă în grupele Champions League la sfârșitul anilor ’90, Brondby e antrenată de germanul Alexander Zorniger. Înainte să ajungă la trupa din Copenhaga, acesta a lucrat trei ani la proiectul de succes Red Bull Leipzig și o scurtă perioadă la VFB Stuttgart. Din lotul actual, cei mai bine cotați fotbaliști sunt neamțul Hany Mukhtar, fost la Hertha și Benfica, și finlandezul Teemu Pukki, trecut pe la Schalke și Celtic.
3. PAOK SALONIC

Echipa antrenată de românul Răzvan Lucescu a câștigat ultima dată Superliga din Grecia în sezonul 1984-1985. De atunci, PAOK Salonic, una dintre forțele tradiționale ale fotbalului grec, se tot chinuie să cucerească un nou titlu. S-a clasat mereu pe primele locuri ale clasamentului (în ultimii patru ani a fost de trei ori vicecampioană), însă n-a reușit să pună capăt supremației lui Olympiacos.
Dar, după 19 etape scurse din actualul campionat, PAOK e lider. Are un punct peste gruparea din Pireu, care nu mai pare echipa invincibilă din ultimele sezoane, și două peste AEK Atena, cealaltă contracandidată la titlu. Cei mai valoroși jucători ai trupei din Salonic sunt sârbul Aleksandar Prijovic (care a înscris deja de 11 ori în campionat) și slovacul Robert Mak, împrumutat până în vară de la Zenit Saint Petersburg. Marele avantaj al grupării lui Răzvan Lucescu? Urmează să le întâlnească pe teren propriu atât pe Olympiacos, cât și pe AEK Atena.
4. YOUNG BOYS BERNA

De 11 ori campioană a Elveției, Young Boys e de mulți ani în umbra lui FC Basel. Clubul din Berna, fondat în 1898, a luat ultimul titlu tocmai în 1986, iar în ultimii zece ani s-a clasat de șase ori pe poziția a doua. Antrenați de austriacul Adi Hutter, „băieții tineri” trag însă speranțe că anul acesta e al lor. S-au jucat 19 runde în Elveția, iar Young Boys e pe primul loc, cu două puncte peste rivalii din Basel, cărora le-au și luat patru puncte din șase.
Principalii marcatori ai galben-negrilor în această campanie sunt camerunezul Jean-Pierre Nsame (nouă goluri) și ivorianul Roger Asale (opt goluri). Cei mai valoroși jucători ai clubului (conform transfermarkt) sunt Sekou Sanogo și Kevin Mbabu, ambii cotați la 3,5 milioane de euro. Dacă va câștiga în sfârșit campionatul, Young Boys Berna va opri șirul de opt succese la rând al celor de la Basel.
5. APOLLON LIMASSOL

Înființat în aprilie 1954, Apollon Limassol este unul dintre cele mai populare cluburi din Cipru. Cu trei participări în grupele Europa League și nouă cupe ale Ciprului câștigate (ultima chiar în vara trecută), alb-albaștrii au un mare regret: nu au mai cucerit un titlu național de 12 ani. În 2006, Apollon termina sezonul fără să piardă vreun meci – cu un punct peste Omonia și două peste APOEL – și devenea campioană pentru abia a treia oară în istorie.
Anul acesta, titlul cu numărul patru pare mai aproape ca oricând. După 21 de etape, Apollon e prima în clasament, cu un punct peste APOEL Nicosia, campioana din ultimele cinci sezoane. Pe deasupra, alb-albaștrii tocmai au demolat-o, cu câteva zile în urmă, pe APOEL cu 4-0, chiar la Nicosia. Zelaya, Schembri și Maglica, cu 31 de goluri înscrise, sunt cei mai în formă jucători ai lui Apollon în acest sezon. Antrenată în trecut și de românii Ioan Andone, Mihai Stoichiță sau Dumitru Dumitriu, Apollon și-a găsit omul potrivit într-un localnic: Sofronis Avgousti. Fost jucător al clubului, acum în vârstă de 40 de ani, Avgousti are mari șanse să pună capăt seriei de 12 ani fără titlu.