Din ediția 1992-1993, de când Cupa Campionilor și-a schimbat formatul și a devenit Liga Campionilor, nu mai puțin de 137 de cluburi, din 33 de țări europene, au participat în grupele competiției. Dintre toate aceste grupări, două nu mai există astăzi: Unirea Urziceni și FC Kosice.
Povestea tristă a ialomițenilor o știm. Campioană a României în 2009 și aflată la un pas de primăvara Champions League în sezonul următor, Unirea a dispărut de pe harta fotbalului (autohton și continental) la fel de repede precum apăruse. S-a desființat brusc, în vara lui 2011, după ce finanțatorul clubului n-a mai depus actele pentru a înscrie echipa în a doua ligă. Reînființată în 2015, la nivel regional, „Chelsea de România” a tras definitiv obloanele în 2017.
Căderea lui FC Kosice a fost diferită. Primul club din Slovacia care a participat în grupele Champions League, în sezonul 1997-1998, s-a scufundat încet, ba chiar a dat semne că poate reveni pe linia de plutire, însă până la urmă și-a suspendat activitatea, în vara lui 2017.
Surpriza din estul Slovaciei
FC Kosice – Spartak Moscova 2-1, pe 14 august 1997, în preliminariile Ligii Campionilor
Înființat în 1952, clubul din estul Slovaciei a avut de-a lungul timpului nouă denumiri, de la Spartak VSS până la 1. FC Kosice și FC VSS, numele sub care a funcționat în ultimii săi doi ani de existență. Fără mari succese până la începutul anilor ’90, gruparea galben-albastră a profitat din plin de ruperea Cehoslovaciei. A devenit imediat una dintre echipele importante din campionatul Slovaciei și a scos timid capul în competițiile continentale. Mai întâi în Cupa Cupelor, în 1993, când galben-albaștrii au fost eliminați de Beșiktaș Istanbul. Apoi, în 1995 și 1996, în Cupa UEFA, unde au pierdut cu Ujpest, respectiv Celtic.
În primăvara lui 1997, după o luptă strânsă cu Spartak Trnava, FC Kosice devenea pentru prima dată campioana Slovaciei. Condusă din teren de vârful Jozef Kozlej, autor a 22 de goluri în campania pentru titlu, și de pe bancă de Jan Kozak, actualul selecționer al echipei naționale, Kosice pornea cu șanse infime de a prinde grupele Ligii Campionilor. Avea de trecut două tururi preliminare și un lot modest, format aproape în totalitate din jucători slovaci.
În primul tur preliminar, Kosice a trecut lejer de islandezii de la Akranes (3-0 și 1-0). A întâlnit-o apoi pe Spartak Moscova, o obișnuită a Ligii Campionilor în perioada aceea. Slovacii au câștigat la limită pe propriul teren (2-1), iar în returul de la Moscova au rezistat eroic pentru un egal (0-0) care a consfințit una dintre primele surprize ale Ligii: calificarea în grupe a necunoscutei FC Kosice.
Prima echipă fără niciun punct în grupele Champions League
Singurele goluri marcate de Kosice în Champions League, contra lui Juventus
Repartizată în grupa B, cu Juventus, Manchester United și Feyenoord, trupa slovacă și-a început pe teren propriu aventura la care nici nu visa. Pe 17 septembrie, Kosice pierdea cu 0-3 partida cu United, pe stadionul Vsesportovy areal. Campania a continuat în același mod. Galben-albaștrii au adunat înfrângere după înfrângere. Un 0-2 la Rotterdam, urmat de un eșec la limită pe teren propriu cu Juventus, 0-1.
Kosice avea să înscrie, în sfârșit, în al patrulea joc al grupei, pe Delle Alpi din Torino. Conduși cu 0-3 în minutul 60, slovacii au marcat de două ori în patru minute. Ucrainianul Lyubarskyi și un autogol al lui Ciro Ferrara au stabilit scorul final: Juventus – Kosice 3-2.
Citește și: Marius Lăcătuș, șeptarul de poveste: lobul care i-a amuțit pe scoțieni și execuțiile de artist ale „Fiarei”
După încă o înfrângere cu 0-3 în fața lui United, galben-albaștrii aveau un singur gând înaintea ultimului meci din grupă, acasă cu Feyenoord: să nu piardă, ca să nu încheie cu zero puncte. Pe 10 decembrie 1997, în fața a puțin peste 2.500 de spectatori, campionii Slovaciei rezistau 81 de minute împotriva echipei din Rotterdam, însă un gol târziu al lui Van Bronckhorst le năruia speranțele. Era a șasea înfrângere din tot atâtea posibile, iar FC Kosice devenea prima echipă din istoria Ligii Campionilor care termina competiția fără punct. Galben-albaștrii aveau să fie imitați peste ani de alte 19 echipe, una dintre ele, MSK Zilina în 2010, tot din Slovacia.
În ciuda recordului negativ din acel an, gruparea din estul Slovaciei avea de ce să fie mândră. Intrase în aceeași sufragerie selectă cu marile cluburi ale continentului, iar viitorul suna bine, mai ales că-n vara următoare, cea a anului 1998, cucerea din nou titlul național.
În căutarea stabilității
Roma – MFK Kosice 7-1, august 2009, în play-offul Europa League
Însă galben-albaștrii n-au mai reușit să pătrundă în Liga Campionilor, fiind eliminați de danezii de la Brondby în ultimul tur preliminar. Ajunși în Cupa UEFA, au dat peste Liverpool și au pierdut categoric „dubla”, 0-8 la general. În anii următori, performanțele s-au înrăutățit dramatic. În 2003, FC Kosice retrograda din prima ligă slovacă și era aproape de faliment, după ce proprietarul ei încercase de mai multe ori, fără succes, să vândă clubul unor investitori italieni.
Spre sfârșitul sezonului 2003-2004, clubul a fost în sfârșit vândut. Cumpărătorul? Un om de afaceri care deținea deja o echipă, FC Steel Trans Licartovce, colegă de eșalon cu FC Kosice, dar cu șanse mari de promovare în prima ligă. În aceste condiții, fosta participantă în Champions League, care se situa pe ultimul loc în liga secundă, a devenit satelitul lui FC Steel. După un an în a treia ligă, cele două cluburi ale noului patron s-au unit într-unul singur: MFK Kosice.
Sub această nouă denumire, gruparea din Kosice și-a regăsit cumva liniștea financiară și a evoluat timp de opt ani în prima ligă a Slovaciei. A câștigat două cupe naționale, însă în campionat n-a urcat niciodată mai sus de poziția a cincea. În această perioadă, MFK s-a remarcat în Europa prin două lucruri: o înfrângere usturătoare, 1-7 cu AS Roma în play-offul Europa League din 2009, și transferul record al lui Nemanja Matic, vândut la Chelsea pe 1,6 milioane de lire.
Colapsul financiar
În 2015, deși a încheiat campionatul pe locul șase, Kosice nu a primit licență din cauza datoriilor și a fost retrogradată în a doua ligă. Odată cu retrogradarea, clubul și-a schimbat iar numele, revenind la denumirea din perioada 1962-1979: VSS Kosice. După ce-a ratat promovarea din cauza unei penalizări de trei puncte, trupa din Kosice părea că-și ia revanșa în sezonul trecut. A câștigat divizia a doua și ar fi trebuit să revină pe prima scenă a fotbalului slovac.
Citește și: Stelistul rebel care a marcat pe Camp Nou: a fugit de Ceaușescu și a ajuns „regele petrecerilor” în Italia
N-a fost să fie. Din nou, clubul nu a primit licența pentru prima ligă, tot din cauza unor restanțe financiare la câțiva foști jucători. La începutul verii lui 2017, s-a zvonit că rușii de la Zenit Saint Petersburg ar vrea să investească la Kosice. Dacă tranzacția s-ar fi realizat, clubul ar fi fost salvat și ar fi putut evolua pe prima scenă a fotbalului din Slovacia. Însă nu s-a concretizat nimic, iar pe 27 iulie, VSS Kosice anunța oficial că își încetează definitiv activitatea.
Evident, fanii din Kosice nu s-au împăcat cu situația și plănuiesc să reînființeze echipa care cu două decenii în urmă își făcea loc pe harta fotbalului mare din Europa. Vor să înceapă din sezonul viitor, de jos, din liga a șasea, și să adopte „politica pașilor mărunți”. Dacă vor reuși sau nu, rămâne de văzut. Cert e că, la ora asta, echipa care o elimina pe Spartak Moscova și înscria de două ori împotriva lui Juventus, chiar la Torino, nu mai există.
