Povestea scoțianului care a antrenat-o pe Slavia Praga un sfert de secol

Pe lista celor mai longevivi manageri sau antrenori apar cu preponderență britanici. Notă discordantă face portughezul Cosme Damião, care a fost antrenorul Benficăi mai bine de 16 ani. Mai corect spus, a condus activitatea tehnică la clubul lusitan din 1908 până în 1924. Mai mult ca sigur, erau alte priorități pe atunci, în timpul Primului Război Mondial, care a durat între 1914 și 1918.

O altă echipă care s-a bucurat de o constanță în ceea ce privește departamentul tehnic a fost Slavia Praga, unde John Madden s-a aflat la conducere între 1905 și 1930.

John Madden, fotbalist la finalul anilor 1800

Nu sunt indicii că ar fi fost niște legături de rudenie între antrenorul Slaviei Praga și mult mai celebrul antrenor și comentator de fotbal John Madden, Maden NFL – știți jocul –, însă ceea ce e clar e că americanul John Madden avea rădăcini irlandeze și scoțiene. Iar cum fotbalul american a fost inspirat de rugby, e posibil ca între cei doi să fie mai mult decât o simplă coincidență de nume.

Revenind, însă, la lucruri mai clare: John William Madden s-a născut la data de 11 iunie 1865, în Dumbarton. După ce a debutat la echipa din orașul natal și apoi s-a rodat la Gainsborough Trinity și Grimsby Town, a ajuns la Celtic Glasgow, în 1888, și a rămas până în 1898. Madden juca extremă. Oricum, în atac. În 91 de meciuri, fotbalistul a marcat de 37 de ori. Și-a trecut în palmares și trei titluri de campion al Scoției, Celtic luând consecutiv campionatul din 1893 până în 1896.

La sfârșit de secol XIX, când nici măcar nu avusese loc prima ediție a Jocurilor Olimpice moderne de la Atena, în 1896, fotbalul fiind prezent abia în 1900, la Paris, Madden a fost selecționat de două ori și a marcat cini goluri pentru Scoția. Potrivit datelor sale biografice, s-ar părea a că a ajuns și la Londra în 1898, unde a jucat două meciuri pentru Tottenham, însă la scurtă vreme după aceea s-a retras.

Praga făcea încă parte din Imperiul Austro-Ungar la începuturile anilor 1900. Legăturile dintre Slavia și fotbalul englez păreau strânse. Prima vizită a unui club englez la Praga pentru un meci demonstrativ a fost cea formată din studenții de Oxford, în 1901. Tot în același an, au venit studenții de la Cambridge să joace cu Slavia. Fotbal, nu s-au luat la întrecere pe Vltava. Probabil nu era chiar ușor să aducă și ambarcațiunile de kaiac canoe.

Vorba dovedită cu fapta

În 1904, Celtic a venit la Praga să joace. Pe Slavia a surclasat-o cu 4-1. Printre componenții delegației scoțiene a fost și fostul lor fotbalist Jonn Madden. Nu e foarte clar dacă avea vreo calitate în club sau a fost invitat să se plimbe și el până la Praga, dar s-ar părea că s-a exprimat în termeni negativi cu privire la performanțele celor de la Slavia. Vorbele scoțianului au ajuns la urechile celor care conduceau Slavia, iar aceștia au răspuns cu o ofertă pentru Madden, ca să le și arate pe bune cum trebuie făcută treaba, nu doar să comenteze.

Metodele de antrenament au fost radical schimbate de către antrenorul scoțian. Madden nu s-a rezumat să influențeze doar ce se întâmpla pe terenul de fotbal, ci a dorit ca jucătorii să-i asculte indicațiile legate de alimentație, stil de viață și odihnă. Două zile pe săptămână, jucătorii Slaviei se antrenau fără minge, accentul fiind pus pe pregătirea fizică.

Metodele inovatoare au dat roade, iar Slavia a fost campioana ligii cehoslovace în 1913, în 1915 și 1918. Atunci, nu apăruse o competiție oficială care să adune echipe din toată Europa, dar se pare că între 1897 și 1911 se organizau meciuri între echipele din Imperiul Austro-Ungar. Aparent, Slavia a jucat finala în 1901, pierzând-o, 0-1, contra lui Wiener AC, dar date despre participarea praghezilor în competițiile internaționale ale vremii, cât Madden îi pregătea, nu există.

Aproape medalie de argint la Jocurile Olimpice

Însă Madden a avut șansa să-și demonstreze calitățile de antrenor la nivel internațional din postura de selecționer al echipei naționale a Cehoslovaciei, la Jocurile Olimpice din 1920, de la Antwerp. Scheletul echipei a fost format din jucătorii Slaviei Praga. Din lotul delegației deplasate în Belgia, șase jucători erau sub comanda lui Madden și la echipa de club.

Sportiv, Cehoslovacia a ajuns până în finala competiției, unde a întâlnit țara gazdă, Belgia. Deși echipa condusă de Madden merita măcar medalia de argint, ce ar fi echivalat cu statutul de a doua cea mai bună echipă din lume la fotbal  atunci, Cehoslovacia a fost descalificată și apare acum în clasamentul oficial pe ultimul loc.

Simțindu-se neîndreptățită de deciziile arbitrului englez John Lewis (65 de ani la ora jocului), echipa s-a retras de pe teren, cu câteva minute înainte de pauză, la scorul de 2-0 pentru Belgia, unul dintre goluri fiind marcat după un penalty controversat. Decizia de a retrage echipa de pe teren nu i-a aparținut lui Madden, însă el a susținut protestul inițiat de căpitanul și portarul František Kolenatý și de către fundașul Karel Steiner (ambii de la Slavia).

Pentru cetățenii țării, reorganizate la 1918, era mai importantă coloana vertebrală decât medalia de argint la Jocurile Olimpice. Gestul cehoslovacilor a fost bine primit la Praga. S-ar părea că și domnul Lewis a apreciat, până la urmă, atitudinea fotbaliștilor cehoslovaci. La un an distanță de la evenimentul de la Antwerp, a trimis o scrisoare către federația cehoslovacă în care a admis că a greșit și și-a cerut scuze. Gest frumos.

În Praga până la final

John Madden și-a terminat treaba la Slavia în glorie. După o victorie a elevilor săi cu 3-2 contra rivalei Sparta, scoțianul le-a zis băieților: „Ați câștigat tot ce se poate, nu mai am ce să vă arăt, îmi pare rău, dar pentru mine aici e finalul”. Era sfârșitul unui sezon în care Slavia reușise 14 victorii din 14 meciuri. Din cele 169 de meciuri în care fusese antrenorul Slaviei în cei 25 de ani de activitate, 134 au fost câștigate, 12 s-au terminat nedecis, iar 23 au fost pierdute.

Dědek, cum a fost supranumit scoțianul la finalul perioadei pragheze, ceea ce s-ar traduce prin bunicuț, i-a plăcut în orașul de pe Vlatava, chiar dacă nu a prea reușit să-și însușească limba în care a început să scrie Kundera. Poate că în decizia lui de a rămâne în Praga a contat și că s-a căsătorit cu Františka, care era cu 17 ani mai tânără decât el.

John Madden și-a câștigat un loc important nu doar în istoria fotbalului cehoslovac, ci și în lume, datorită lungului său mandat la Slavia și a perioadei în care a fost selecționerul Cehoslovaciei. O dramă personală i-a zguduit, însă, existența: și-a îngropat fiul, care s-a sinucis din dragoste.